邹胜龙

刘记药铺是城里的老字号，近年来，刘掌柜年事已高，不得不考虑身后事：长子刘仁干练谦和，次子刘义心细精明，对于医理药道所学，两个儿子更难分出上下。

这一年，又到了采购药材的时候。药铺有个姓高的坐堂先生，兼顾采买，往年都是他随刘掌柜一道同去，而这次刘掌柜却让高先生转告两位少爷，让他们准备好同行。高先生是个人精，察觉出刘掌柜八成是要选接班人，于是在传话的时候，除了告诉两位少爷注意一些出行细节，还话里话外提醒他们要打起精神。

一行四人南下到了亳州，购买了大量药材，他们稍作休息便踏上归途。这日行到化阳县城，眼看天色已晚，便找了家客栈投宿。

哪想到，第二天刚一起床，四人便都感觉浑身上下燥热异常，瘙痒难耐，而且每人身上还都长出一大片红色的痘子。即使刘掌柜跟高先生见多识广，此时也是面面相觑。刘掌柜忙叫来店小二，向他询问这是什么病。

店小二苦着脸说：“你们倒霉，遇上了时疫，本地人管它叫‘红痘疮。每年初夏之际，本地都会流行这种怪病，几乎无人能免。”

刘掌柜问：“像这种恶疾，可有解法？”店小二说：“这是多年顽疾，发作时无药可解，好在这种病不伤及性命，但奇痒无比，多有人因此抓伤皮肤，留下疤痕难以去除。”

刘掌柜打发走店小二，庄重地说：“这恶疾虽然凶险，但未必无法可治。我等既精通岐黄之术，自当竭力化解这场灾厄。”

当下四人商议停当，便兵分两路，力争尽快找出治疗红痘疮的药方。

第二天，刘掌柜跟次子刘义一组，高先生跟刘仁一组同时出发。刘义年轻气盛，却一时不知该从何处着手，刘掌柜开导道：“此恶疾尚无相关病理记载，若要化解，必先知其毒性出处，否则只能做无用功。”

刘义思索半晌，道：“依孩儿看，患者的症状有轻有重，应该跟病源接触有关，我們不如去那些重症患区细查寻源。”

刘掌柜微笑点头：“孺子可教！”

大半天跑下来，父子两人确定西城根一带病情最为严重。这里空气中弥漫着一股奇特的香味，一般人闻不出来，却瞒不过刘掌柜的鼻子，他激动起来：“这香味闻起来不善，很有可能便是病源所在，快点把它找出来。”

这下刘义有点犯难，这片地方的花草种类多，其中还有些他不认识的，到底该怎么鉴别？看到儿子犯难，刘掌柜微笑道：“义儿，前人所著医书药理，无非是比别人多了些亲身经历而已。”

刘掌柜说着采下一朵花瓣，将花粉洒在手臂上。刘义赶紧照着父亲的样子去做，将一些花粉、草籽往身上涂抹。试了半晌，刘掌柜察觉出有种花粉似乎对身体格外刺激，正要再试，刘义急忙抢前一步说：“让孩儿来。”

果然，这种花的粉末涂在身上，周身上下很快就泛起红色痘粒，奇痒袭遍全身。刘义身上难受，心里却很高兴，终于找到了病源，这番苦没有白受。刘掌柜也很欣慰：“今天咱们知道了病源，就不愁配不出药方。走，咱们回去。”

父子回到客栈，高先生和刘仁早就等候多时。当晚等到两个儿子睡去，刘掌柜把高先生叫进屋里，悄声询问他跟刘仁这一天的行踪。

高掌柜苦着脸说：“我跟大少爷出门不到半日，他就吵着太辛苦，非要回客栈休息。他还硬塞给我一些铜钱，让我在您面前别说实话。”

高掌柜拿出那些铜钱放在桌上，拱拱手退出去了。刘掌柜叹口气说：“一棵树上的果子，也终究是有酸有甜。”

到了次日，刘仁嚷着浑身难受，起不了床。刘掌柜也不多说，留下高先生照顾他，自己带着刘义出去了。

刘掌柜问刘义接下来该怎么办，刘义略一思索，说：“花草药性一般都是相生相克，既然西城根有致病的毒花，附近就应该有克制其毒性的花草。”

刘义开始试验起来，可是怪了，任他把周遭的花草试了个遍，愣是没查出哪一种有克制花毒的效果。刘义有点怀疑自己的判断，刘掌柜却说：“这些花花草草并非只长在地上，你没注意水塘里还长着水草？”

水塘已经半枯，倒是有不少水草冒出头。刘义只好踩着半尺多深的塘泥，挖出一大把水草涂抹在患处。过了片刻，他明显感到症状有所缓解，顿时心中大喜，赶紧下水塘挖了大量的水草准备配药。

父子二人满载而归，刘义顾不上劳累，立刻着手配药，刘掌柜同高先生也跟着帮忙。三人从药材中选出金银花、鱼腥草、黄柏，试着调配不同比例，用水草当药引配成草药。每次药配成，刘义都坚持自己试药，而与之相反，刘仁就像没事人一般。

终于，三人研制出了有效的配方。等到他们四人身体病愈后，开始大力配药销售。红痘疮之疫困扰化阳日久，一被攻克，百姓们无不对刘氏父子感恩戴德。知县得知后，亲自赠予他们一块写着“仁心妙手”的牌匾。刘掌柜扬眉吐气，一行人载誉而归。

从此，刘记药铺的名声更响亮了。刘掌柜正式将药铺交给刘义，刘仁索性离开刘记去外地另谋生计。

经过刘义数年的辛苦经营，刘记药铺的生意越发火爆，又开了两家分号。眼看又到了采购新药材的季节，高先生已经年迈，刘义只好亲自带上两个伙计前往亳州采购药材。

采办完药材，刘义突然想到已经数年没见到兄长刘仁了，过去刘仁曾在家书中提到他在化阳县开了药铺。化阳正是返程的必经之路，何不顺路去看看兄长？

刘义找到刘仁的药铺，这里的规模明显比刘记药铺差了不少。刘仁看到兄弟来访，自然异常高兴，非要留刘义住几天，以尽地主之谊。

接下来几天，刘仁带着刘义四处游玩。刘义兴致勃勃，突然他想起什么：“此时正是初夏，怎么不见有人患红痘疮？”

刘仁笑而不语。刘义思前想后，一拍大腿：“莫非这一切跟兄长有关？”刘仁这才缓缓说起来。

数年前在化阳遭遇红痘疮，刘仁就觉出其中大有乾坤：既然是每年都有的时疫，父亲跟高先生往年都要路过化阳，又怎会一点不知情？再看这次买回的药材，大半都是清热解毒属性，刘仁已经猜了个七七八八：父亲看来是要借此考验两个儿子的药理甚至是心性，至于治疗时疫的药方他大概早就掌握了。

刘义耸然动容：“于是兄长故作懒怠，以此来成全我？”

刘仁正色说：“并非单只为你，更因为那个解毒方子终究只能解得一时疫情，却无法根除毒源。这样就能把刘记交给你，而我也可以潜心来此寻找根除毒源之法。”

化阳县里毒花太多，且随风播种，想把它们连根去除根本不可能，而那种水草确实有克制花毒之效，只可惜生长的数量太少，完全不足以抵消散播在空气中的花毒。不过经刘仁长期试验观察，水草的繁殖能力很强。于是他一边经营药铺，一边采来草籽在县城四处播撒种植。如今县城遍地可见这种水草，但它们太不起眼，没有人会联想到，就是它们将困扰万民的时疫消于无形。

刘义拱手作揖：“与兄长的仁心仁术相比，什么官赐牌匾、百姓口碑都不值一提！”