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左图：清 任伯年 《花鸟图页》 绢本设色 59×59cm

右图：清 任伯年 《梅枝喜鹊图》28×28cm

海派的“海”指的是上海。

从广义上来讲，上海的文化被称为“海派文化”。海派文化的主体是根植于江南地区传统的吴越文化，并且融入了开埠以后来自西方欧美地区的各国文化，而逐步形成的一种不同于中国其他地区的，属于上海的独特文化。海派文化对于中国近现代社会生活产生了重要的影响。

从狭义上看，“海派”是“海上画派”的简称，中国画流派之一。

海上画派的前源是以董其昌为代表的松江画派。后随着上海商业的繁荣，越来越多的人开始以卖画为生。因从正统文化来看，上海的繁华是离经叛道，左宗棠便称“海上”为“江浙无赖文人之末路”。在三十年代文坛的“京海之争”中，北京文人还给“海派”贴上了“势利”“媚俗”等贬低性质的标签，并认为海派文人市井气太重。海派人物画大师任伯年，当年一边被很多人批媚俗，一边却每天被一群广州商人堵在家门口，非要买他的画不可。

程十发曾有这样的感慨：“对于上海的画坛，我一直以为是个浩瀚的海……”海派之中，有至俗的一面，也有至雅的一面。“至俗于生活，至雅于艺术”，百余年来海派雅俗之争，说到底，是传统文人意趣与城市市民审美趣味之异，在多元化的新时代中，这已不再是一个尖锐的问题。

1920 年，一位叫杨逸的上海人出了本书叫《海上墨林》，书中收录自宋至清末民初在上海的书画人物741 人，就包括上海籍人和活动在上海的外地人。