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最早提出中国山水绘画“南北宗”说的是董其昌的好友莫是龙。其核心观点是：

禅家有南北二宗，唐时始分。画之南北二宗，亦唐时分也，但其人非南北耳。

北宗则李思训父子着色山水，流传而为宋之赵干、赵伯驹、赵伯肃，以至马（远）、夏（圭）辈。

南宗则王摩诘（维）始用渲淡，一变勾斫之法，其传为张噪、荆（浩）、关（仝）、董（源）、巨（然）、郭忠恕、米家父子（芾、友仁），以至元之四大家（黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙），亦如六祖（即慧能）之后有马驹、云门、临济，儿孙之盛，而北宗微矣。

董其昌基本承袭了莫的观点，并进一步提出了“文人画”的理论。“南北宗”说经过董其昌的发扬而为天下所知。

明 董其昌《仿古山水册》纸本册页 水墨设色每开26.3×25.5cm第一开，右上角题：“仿唐杨昇。”钤“董其昌印”。设色青绿山水，画峰峦秋树。

南北宗特点：

在董其昌看来：

南宗画是文人画，近似南宗禅；注重天趣，类似慧能的顿悟。

北宗画是院体画，近似北宗禅；注重功力，类似神秀的渐修。

具体说来，南宗画是以淡、净、雅见长的水墨画、山水画。而北宗画是指画风刚性的、躁动的、雄浑的、气势豪纵的，画法上使用勾线填色斧劈之法的这类画。

南宗画与北宗画的区分并不是按照画家所处的地理位置来进行分类的，画家的审美倾向和思想以为以及绘画风格才是“南北宗论”的根本区分方法。然而这种区分方法颇有崇南抑北的意味。

意义

南北二宗论，明显是明代中叶以后禅宗思想流行的产物。

积极意义：董其昌以“南北禅宗”来比喻南北画，把抽象的感觉放在具体的物象之中，通过对南北派画家在用笔、用墨、用水、用色上的不同加以区别，由此发现了山水画的两种不同艺术风格和审美取向。

消极意义：董其昌后继者也崇南抑北，宗派之争给艺术家的心态和创作视野造成封闭和局限，对绘画艺术的进一步发展造成了一定的阻碍。

后世学界认为，莫是龙、董其昌的“南北宗”之说基本上不可靠。民国时期，童书业、滕固、俞剑华，以及启功等先生都曾发表文章探讨这个问题，搜集各种史料，对“南北宗”之说持否定态度，证据确凿，不容分辩。