蒋清宇

北京师范大学文学院

指南针发明与应用的历史，就是一部人类文明发展和社会进步的历史。指南针的发明和制造者们应该想象不到，手中的一根不起眼的磁针，会在历史的演进中成为人类征服大海的关键，直接促成了大航海时代的到来和新大陆的发现。提起古代的指南针，我们印象最深的应该就是汉代先民智慧的结晶——勺状的“司南”了。指南针虽然历经多种不同的形态，但原理从未改变，都是利用磁极性指示方向。谈论指南针，我们先从磁现象与司南讲起。

磁现象与天然磁石

地球是一个巨大的磁体，在它的周围存在着磁场。磁现象是最早被人类认识的物理现象之一，中国是世界上最早发现磁现象和利用物质磁性来指示方向的国家。

天然磁石首先被先民关注到的，是它与铁能相互吸引这一特性。在古代典籍中，磁石被称为“慈石”，如《管子》中“上有慈石者，下有铜金”的记载，其中的“铜金”指的就是铁。这条记载表明，古人发现磁石与铁常常相伴出现。而在《吕氏春秋·精通》中记载：“慈石召铁，或引之也。”可以看到，先民进一步关注到了磁石与铁能够相互吸引。古人如何理解这种吸引力，或许可以从“慈石”的命名中得知一二。“慈”在《说文解字》中被解释为“爱”，汉代高诱在《吕氏春秋注》中解释“慈石召铁，或引之也”时说：“石，铁之母也。以有慈石，故能引其子。石之不慈者，亦不能引也。”大意为石是铁之母，有母性、慈爱的石头能吸引“其子”，即吸引铁，而那些没有慈爱之性的石头就不能吸引铁。……