许多昆虫和甲壳类动物(螃蟹、甲虫等)的甲壳主要由多糖几丁质组成，这使它们的壳和翅膀强韧。虽然在自然界中甲壳素资源丰富且价格低廉，但是迄今为止在纺织工业中它还没有作为可再生原料发挥任何作用。德国纺织与纤维研究所(DITF)的研究人员开发出一种新方法，可将几丁质作为生物聚合物与天然纤维素很好地结合。蟹壳中含有大量的甲壳素，甲壳素是从蟹壳中提取出来的，在制备纤维前，甲壳类动物体内的蛋白质和矿物质先被去除。

1 纤维素和几丁质的新型结合

这种新型纤维的生产工艺以离子液体的应用为基础，先采用环保方式制备难溶的几丁质，再将其与纤维素键接。选择的离子液体溶剂要同时适用于纤维素和甲壳素的加工。这是第一次采用一步法将这些原料加工成纤维(图1)。

图1 从天然原材料到纤维示意图(资料来源：DITF)

2 加速伤口的愈合

离子液体在温度低于100 ℃时是一种液体盐，可溶解许多聚合物，包括长链多糖几丁质。在DITF的生产工艺中，生物可降解纤维中几丁质含量高达50%。与纯纤维素纤维相比，新型纤维的保水能力提高20%～60%。DITF认为这种新型纤维素几丁质混合纤维具有巨大的经济潜力，如用于医学上加速伤口愈合的伤口包扎材料。该新型非织造布的高透气性是其实现这一目标的原因之一。

纤维的生产过程非常环保，无需添加任何添加剂，所用溶剂几乎可以完全回收。不仅是原材料本身，而且在加工过程中，研究人员也着眼于循环经济。

几丁质是仅次于纤维素的第二大生物聚合物。与由农林植物制成的生物塑料相比，原材料竞争的问题暂时不会出现——除非其他行业也对蟹壳感兴趣。