中国人不可不读《诗经》。

古人有所谓“诗书传家”之说，此处的“诗书”，实即《诗经》和《书经》，此处的“家”也不仅指“家族”，而是“家国天下”之“家”。对于“中华民族”之为“族性”来说，《诗经》是一个“经典性”的标志。没有《诗经》，就没有“中华”，就没有“中华民族”。当然，这也不意味着《诗经》是唯一塑造“中华民族”的东西，而是说，《诗经》独属于“中华民族”，是“中华民族”经典标志之一。

《诗经》本来称《诗》，乃是从商代至春秋中期的“诗”的汇编或选编。这些“诗”的作者來自于广大的社会阶层，有的是贵族士大夫，有的是朝廷乐官，有的是民间人士。他们在各种情境之下所作之“诗”经由“采诗”和“献诗”而汇总到朝廷，然后由乐官加工后，演奏给君王，最早的《诗》大概就是乐官们整理的本子。乐官们使用的本子后来流传出来，经过孔子（或其他人）的“删定”，遂成为秦汉以来传世的《诗经》文本。《史记·孔子世家》云：“孔子之时，周室衰，而礼乐废，《诗》、《书》缺。……古者，诗三千余篇，及至孔子，去其重，取其可施于礼义，上采契、后稷，中述殷周之盛，至幽、历之缺，始于妊席。……三百五篇。孔子皆弦歌之，以求合《韶》、《武》、《雅》、《颂》之音。”再经过孔门弟子如子夏等人的传播，成为华夏文化各派共同的学术背景和思想源头，成为生活、思想、学术乃至政治活动的“诗意源头”。

《诗经》共包括311篇诗歌作品，其中6篇仅存篇名而亡其辞，分别是《南赅》、《白华》、《华黍》、《由仪》、《崇丘》、《由庚》，皆用笙来伴奏演唱，故后人称之为“六笙诗”。其余305篇词句完整，自古以来被分为风、雅、颂三类，其中风诗160篇，雅诗105篇，颂诗40篇。