熊召政

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大约是1558年的秋天，已经在龙椅上坐了37年的嘉靖皇帝，在庆祝自己生日的当天，收到了一份奇特的礼物。这礼物是由181棵灵芝组成的巨大的芝山。这些灵芝天然生成，棵棵鲜活。最大的几棵，直径在60厘米以上。

照例，如此珍贵的礼物都经由礼部查验，然后才呈至大内。这座芝山的敬献者，是陕西鄠县（今户县）的细民王金。此人敬献芝山之前的行迹，已泯不可考，但由于这次敬献，他立刻成了名动朝野的人物。

在民间，有“千年灵龟万年芝”的说法，嘉靖皇帝将这座芝山视为自己“万寿无疆”的象征。嘉靖皇帝对王金敬献的这份名为“仙应万年芝”的礼物非常喜爱，顿时给他颁赐了很多金帛。

取悦皇上历来是官场的通病，嘉靖皇帝对祥瑞的浓厚兴趣，立刻引起许多官员的极大关注。就在王金敬献芝山的三个月后，也就是1558年底，礼部向嘉靖皇帝报告，各地所敬献的灵芝共有1804棵。嘉靖皇帝将这些灵芝逐一浏览，认为直径在一尺以上的大灵芝还是太少，于是下诏，命各地“广求以进”。

嘉靖皇帝喜欢灵芝，不仅仅是因为祥瑞，而且他还听信方士之言，认为吃了灵芝能长生不老。于是他下令内阁辅臣严嵩、李本等将各地敬献的灵芝炼成丹药供其服用。严嵩作为首辅，正是摸清了嘉靖皇帝喜祥瑞、好斋醮的心理，才不以国事为重，每日跑到南苑为皇上看护丹灶。正因为如此，他才得到嘉靖皇帝的宠信，历二十年而不衰。

却说身为首辅的严嵩，每日非常勤勉地为皇上炼制灵芝丹药，而次辅徐阶却不肯去南苑斋醮地，而是端坐在文渊阁的值房里，处理一团乱麻的国事。……