自流井因有能自动喷出盐水的井而得名，也因盛产井盐而富甲一方。

民国三十年间，四川各地许多因战争而流离失所的贫苦百姓，纷纷涌入“富庶甲于蜀中”的自流井来讨生活。这些人中有本钱的做点小买卖，更多的只能到盐场做工，靠下苦力来养活一家老小。

这天一大早，张大富又来到最繁华的路边井一带转悠。举目望去，街道两边密密麻麻的铁匠铺、药材铺、面馆、豆花饭等铺面皆是生意兴隆，招揽顾客的吆喝声此起彼落。张大富鼓起勇气到各店门口打听，问老板请不请帮工。奈何半天下来，除了碰一鼻子灰外，一无所获。

又累又饿的张大富，想着父亲还眼巴巴盼着自己带点食物回去，然而此刻已是身无分文，忍不住鼻子一酸，都说男儿有泪不轻弹，只是未到绝境处啊。

正在此时，张大富忽然看到前面有个背着背篼、脚步蹒跚的老婆婆，一边走一边从怀里掏什么东西，不经意间，把一个布袋掉在地上都没有发觉。

张大富伸手捡起布袋，掂出里面是两块银圆，不由大喜过望，但是目睹老婆婆伛偻着的背影和苍苍白发，天性忠厚的他实在不忍心将这袋也许是老婆婆全部家当的银圆占为己有。当下赶紧疾跑几步，拦在老婆婆前面，把布袋递给她说：“婆婆，你的钱袋掉了。”

老婆婆将布袋紧紧攥在手里，对着张大富千恩万谢，说这是自己的棺材本，如果掉了那可真是没有活路了。张大富看老婆婆背篼沉重，便接过来，说送她回家。

张大富跟着老婆婆走了不远，来到一座破旧的老宅子前。……