王龙

揭开空气的神秘面纱

在远古时代，空气曾被人们认为是不由其他任何物质构成的简单物质。历经几代科学家的不懈努力，空气的神秘面纱终于被揭开。

1674年，英国科学家梅猷在做蜡烛燃烧的实验时，分别把燃烧着的蜡烛和小老鼠放在水中的玻璃罩内。过了一段时间，他发现两个瓶内的水面都上升了一段。这说明玻璃罩内的一些空气消失了。后来，他进一步研究发现，剩余的空气不能再支持其他可燃物的燃烧，也不能再支持动物呼吸。因此，他指出，消失的那部分空气被燃烧和呼吸消耗掉了。这说明空气不是单一的物质，其中只有部分物质能被燃烧和呼吸消耗。

1774年，法国化学家拉瓦锡提出燃烧的氧化学说，否定了之前的燃素学说。他在进行铅、汞等金属的燃烧实验过程中发现，一部分金属变为有色的粉末，空气在钟罩内的体积减小了原体积的1/5，剩余的空气不能支持燃烧，动物在其中会窒息。他把剩下的4/5气体叫作氮气。在他证明了普利斯特里和舍勒从氧化汞分解制备出来的气体是氧气以后，空气的组成才确定为氮气和氧气。

1785年，英国化学家亨利·卡文迪许用电火花使空气中的氮气跟氧气化合，并继续加入氧气，使氮气变成氮的氧化物，然后用碱液吸收而将之分离，再将剩余的氧气用红热的铜除去，但始终残余有1%的气体不跟氧气化合。当时他认为这可能是一种新的气体，然而这种见解却没有受到化学家们应有的重视。……