公元25年8月5日，刘秀宣布即皇帝位，建年号建武。不过在当时，大概很少有人相信，他会在十几年后一统天下，并使汉朝延续了近二百年。

在刘秀众多的对手中，对他威胁最大的是西北的窦融、隗嚣和西南的公孙述。但三人虽然都拥兵自强，具有举足轻重的地位，却从来没有一统天下的雄心。刘秀最后获胜的因素很多，最重要的是他从一开始就确立了统一天下的目标。

窦融：主动归顺得善终

窦融是西汉外戚的后裔，在西汉末年王莽执政时，他就分析了天下的形势，认为中原相当危险，所以千方百计谋到了河西的职位。窦融在河西实力雄厚，地位稳固，又远离战乱。

窦融一开始就服从刘秀，接受印绶，采用建武年号。刘秀竭力招抚窦融，以加强对隗嚣和公孙述的压力，向窦融发了一封充分展示恢宏气度和高超战略的“玺书”。刘秀要窦融在服从他与支持隗嚣、公孙述之间做出选择，并坦率承认“天下未并，吾与尔绝域，非相吞之国”;最后声明“王者有分土，无分民，自适己事而已”。

这就是说，将来他可以给窦融等人“分土”，但绝不会同意“分民”，听任国家分裂。玺书到达河西后，引起很大震动，窦融立即上书效忠。

在隗嚣公开叛汉后，窦融在五郡秣马厉兵，上疏朝廷请求配合。建武八年，刘秀亲自西征，窦融率领五郡太守等数万步骑兵与汉军会师。隗嚣平定后，刘秀封窦融为安丰侯，破格划给他四个县作封邑。在刘秀东归时，又让窦融返回河西驻地。窦融深知拥兵在外不安全，几次上书请求派人取代，但刘秀答复：“我与将军的关系就像左右手，你一再谦让，难道不理解我的心意？……