“北京地下城”的前身是人防工事，始建于1969年。“北京地下城”工程，历时十年，于1979年完工。该工程分为三个防御工事小区，并通往市区的四面八方，形成了初具规模的人民防空地道网。

出于备战考虑，从1969年开始，在前门地区修建防空洞，当时住在附近的男女老少齐上阵，在不借助机械的情况下，在1979年修建挖成了这个巨大的防空洞。地下城距地面8米，最深处可达十几米，宽2米，全长30余公里，可容纳30余万人。因工程量巨大，设施齐全，被称为“地下城”。

“北京地下城”更规范的称呼是前门东区早期人防工程。它是目前北京市为数不多、保留完好且利用开发的早期人防工程。20世纪80年代，这里挂起了“北京地下城”的牌子，接待了大量外宾，并登上了国外的旅游攻略。

地下城有近70处被鉴定拥有丰富的地下水，在需要时，只要往下挖数米，便可取得源源不绝的地下水。城内2300个特别设计的通风孔，可以源源不断把新鲜空气输入地下城。

除此以外，这座地下城中，还设有电影院、理发室等娱乐及必需的生活设施，四通八达的地下通道可以直通行政中心、紫禁城、天安门和火车站。

地下城顶部每隔5米就有一个节能灯，每个通道交汇处都有一个约10平方米的“储藏室”，被命名为“弹药库”“军需库”“战备医院”等。

2019年10月底，北京市人防办将前门东区早期人防工程的“口部房”改造成微型展廳，并布置了主题为“洞见1969”的常设展览，揭开了“北京地下城”的神秘面纱。

对于附近的老居民、当年的亲历者来说，这里则是一个怀旧的地方。人防志愿者穆磊介绍，当年在前门地区参与修建防空洞的人都已经步入老年了，为了留住这段历史，展厅特地推出了口述历史计划，邀请当年的亲历者讲述当年的故事。