“黑名单”一词来源于世界著名的牛津和剑桥等大学。在中世纪初，这些学校会将犯有不端行为的学生姓名及行为记录在黑皮书上，谁的名字上了黑皮书，即使不会终生臭名昭著，也会使人在相当长的时间内名誉扫地。学生们对学校的这一规定十分害怕，因此平时小心谨慎，严防越轨行为的发生。

这个方法被当时一位英国商人借用，以惩戒那些时常赊欠不还、不遵守合同、不讲信用的顾客。英国商人把这类顾客的名字写在黑皮书上，后来又将一些破产者和即将破产的人的名字也写在黑皮书上。事情传开后，在社会上引起了轰动，先是商人們争相仿效，继而，各行各业都兴起了黑皮书，不少工厂老板把参加工会的人的名字列在“不予雇佣”的栏下。于是，黑名单便在工厂主和商店老板之间秘密地传开了。

1950年9月，美国国会通过《麦卡伦法案》，同年12月，美国总统杜鲁门发布命令，宣布美国处于“全国紧急状态”，正式实行《麦卡伦法案》。他们编制了形形色色的黑名单，按名单逮捕大批专制人士。黑名单的说法也由此而固定下来了。