“哈勃”的继承者

“韦伯”的研制工作始于20世纪90年代，起初称为“下一代空间望远镜”，2002年又以詹姆斯·韦伯冠名。韦伯是美国国家航空航天局（NASA）的第二任局长，在1961—1968年的任期内，卓有成效地领导推进了“阿波罗”计划和其他一些重大空间探测项目的实施。

“韦伯”是NASA、ESA和加拿大空间局（CSA）的合作项目，素有“哈勃”空间望远镜（下简称“哈勃”）继承者之称。“哈勃”的主镜口径是2.4米，“韦伯”则是6.5米，故其灵敏度约为“哈勃”的7倍。“哈勃”以接收来自天体的可见光为主，“韦伯”则基本上是一架空间红外望远镜，观测波段从可见光红端（0.6微米）直至中红外（28.3微米）。“哈勃”的空间轨道高度约600千米，“韦伯”则将定居于日地系统的第二拉格朗日点L2——在日地连线上与太阳相反一侧、距离地球约150万千米处……青出于蓝，“韦伯”将完成“哈勃”力所不逮的许多任务，使人类认识宇宙的立足点更上一个新台阶。

研制过程一波三折

研制空间望远镜从来不会一帆风顺。1975年，科普巨匠阿西莫夫已在《洞察宇宙的眼睛——望远镜的历史》一书中向公众介绍：NASA打算研制一架大型空间望远镜。其实际进程则是：1981年美国为此组建空间望远镜科学研究所（STScI），1983年此镜以“哈勃”冠名，1985年“哈勃”近乎竣工。然而，1986年“挑战者号”航天飞机失事，发射“哈勃”的计划几近流产。幸好结局总算顺利，1990年4月24日，“发现号”航天飞机携带“哈勃”顺利升空。

“韦伯”的经历更奇特：1997年项目经费预算5亿美元，预期2007年发射上天；2002年经费预算增至25亿美元，预期发射时间推迟到2010年；2006年预算达到45亿美元，发射时间更推迟至2014年；