在中国绘画史上，对于“画”的论述，有东晋顾恺之所著的《论画》，以画为题，讲绘画的方法，不讲其他;如唐代张彦远的《历代名画记》中：“夫画者，成教化，助人伦，穷神变，测幽微，与六籍同功，四时并运”，讲到了绘画的功能。荆浩提出“水墨晕章，兴我唐代”，王维在《山水决》中写道：“夫画道之中，水墨最为上。肇自然之性，成造化之功”，被考证是中国画史上第一次使用“水墨”二字，这里是指表现形式和媒材，在传统绘画理论中属于古代画学中的笔墨格调追求，而不是作为画种。

历数画史，相对于“中国画”，“水墨”一词要更早出现。水墨，即水墨画，中国画的一种表现形式，是指纯用水墨所作之画。水墨画有三个基本要素，即单纯性、象征性、自然性。基本的水墨画，仅有水与墨，黑与白色，墨为主要原料加以清水的多少引为浓墨、淡墨、干墨、湿墨、焦墨等，画出不同浓淡（黑、白、灰）层次。别有一番韵味称为“墨韵”，而形成水墨为主的一种绘画形式。“墨即是色”，指墨的浓淡变化就是色的层次变化，“墨分五彩”，指色彩缤纷可以用多层次的水墨色度代替之。

水墨画相传始于唐代，成于五代，盛于宋元，明清及近代以来续有发展。以笔法为主导，充分发挥墨法的功能。北宋沈括《图画歌》云：“江南董源传巨然，淡墨轻岚为一体。”就是说的水墨画。唐宋人画山水多湿笔，出现“水晕墨章”之效，元人始用干笔，墨色更多變化，有“如兼五彩” 的艺术效果。唐代王维对画体提出“水墨为上”，后人宗之。长期以来水墨画在中国绘画史上占着重要地位，而随着历史的发展，以水墨为材的绘画具有了特殊的称谓。……