蔡沁

冻土层的“时间胶囊”

在气温极低的环境下，染色体降解的速度会变慢，这让史前动物身上古老的DNA有了“可乘之机”。天寒地冻的西伯利亚地区，无疑是最适合保存古DNA的天然冰柜。

早在20世纪70年代，俄罗斯科学家安德烈·舍尔（Andrei Sher）就在俄罗斯东北部发现了不少猛犸象化石，在瑞典进化遗传学家洛夫·达伦（Lore Dalen）的帮助下，舍尔提取出这些猛犸象的遗传信息。很快，学者们从中提取到几十亿个碱基对。研究小组发现，实验选取的猛犸象的身份并不一致。所以达伦大胆推测，不同种类的猛犸象杂交现象可能普遍存在，猛犸象的血统或许比我们想象得要复杂得多。

猛犸象是个大家族

猛犸象其实是一类史前大象的统称，它的家族中有十多个大小不一、形态各异的种类。猛犸象的老家在象类演化的中心——非洲。早在500万年前，最原始的猛犸象——亚平额猛犸就在东非出现了，长相看上去和现代非洲象差不多。随后，猛犸象踏上前往欧亚大陆的旅程。进入新家的猛犸象迅速发展壮大，相继诞生出罗马尼亚猛犸、南方猛犸和草原猛犸，其中最后者是体型最大的猛犸象。

到了冰川期，草原猛犸的其中一支分化成了哥伦比亚猛犸。当时全球海平面下降，亚洲与北美洲的陆桥被打通，它们也跟随迁徙的大军去往新大陆。随着气温逐渐下降，猛犸象也开启了御寒模式，有一部分草原猛犸分化出一身毛衣的真猛犸。冰川期末，全球温度回升，在环境变化等诸多因素的作用下，猛犸家族的领地日渐缩窄。……