探测月球具有重大的科技、政治和经济等意义，随着我国经济和科技的发展，综合国力的提高，我国在开展人造地球卫星和载人航天之后与时俱进，经过从1990年代初到2004年约10年的酝酿，于2004年适时开展了一系列以月球探测为起点的深空探测活动。本着循序渐进、分步实施、不断跨越的原则，制定了作为国家重大科技专项的中国月球探测计划，计划分“绕、落、回”三个阶段实施[1]，预定2020年前后完成。

第一阶段为绕月探测，即在2007年起发射绕月探测器。原定由嫦娥一号、二号完成，二号作为一号的备份。后因一号表现出色，二号就改为第二阶段的技术先导星。第二阶段为落月探测，即在2013年起发射携带月球车的落月探测器。原定由嫦娥三号、四号完成，四号是三号的备份。后因三号表现出色，四号改为执行探月第四阶段任务，并增加了发射嫦娥二号技术先导星，用于先行试验嫦娥三号需要的六大关键技术。第三阶段为采样返回探测，即在2020年发射月球采样返回器，在月球表面特定区域软着陆并采样，然后将月球样品带回地球。原定由嫦娥五号、六号完成，六号是五号的备份。现在，六号改为执行探月第四阶段任务，并增加了发射嫦娥五号再入返回飞行试验器（简称嫦娥五号T1），用于突破和掌握嫦娥五号以接近第二宇宙速度的高速再入返回关键技术。

由此看出，“嫦娥工程”的每一步都是對前一步的深化，并为下一步奠定基础：绕月探测是对月球进行全球性综合普查；……