VINCENT

维珍银河于2004年创立，公司的目标是实现每年400个航班的“太空游览”。其SpaceShipⅠ系列太空飞机曾经两次搭乘宇航员飞行到亚轨道空间，并在两周内返回。该项目于2004年获得了1000万美元的Ansari X奖。

2014年，第一艘SpaceShipⅡ系列太空飞机VSS Enterprise进行了试飞实验，但飞行器在美国加利福尼亚州沙漠地带飞行时出现了严重故障，导致两名飞行员一死一伤。

2020年7月维珍银河公司在YouTube上举办了一场虚拟的流媒体活动，披露了SpaceShipⅡ系列太空飞机VSS Unity的内部设计。

这艘太空飞机是维珍银河公司按其所说的“未来的方式”，对舱室进行特殊设计，完全“由宇航员体验驱动”。这意味着舒适性和可用性的要求，是该航天器的核心设计理念。

在机舱内，每个靠背座椅都有独立的尺寸，根据每个人的身体数据量身定做。这些座椅都可以针对重力管理和浮动区容积进行调整。而且每个座椅都有个性化的座椅背屏，以连接各个宇航员和实时飞行数据。

每个座椅周围都有窗户，机舱里的12个窗户让每个宇航员都有足够的条件看到理想的地球景观。机舱内宽阔的开放空间进一步保障了这一点，其设计目的就是为了让宇航员们“在失重状态下毫不费力地移动”。

对于数百名想在未来实现太空旅行的候选人来说，可以获得最佳旅行体验是最重要的。因此，这艘太空飞机的舱内还安装了16个摄像头，以“提供高清晰度的镜头和剧照”。

机舱尾的舱壁上还有一面特别的圆形镜子，“通过在反射面上添加色调，宇航员可以在被地球自然亮度照亮的同时，看到自己失重的样子”。

当然还有舱内最奢侈的元素——“自动情绪照明”。这种照明产生的多色LED隐藏在 “光环”窗口边缘，能“与每个飞行阶段相协调”，增强了从起飞到旅程“打卡点”的体验效果。

VSS Imagine是维珍银河公司SpaceShip Ⅲ系列型号的第一架太空飞机，其功能用途与VSS Unity非常相似，都是机上携带两名飞行员、搭乘六名乘客，由大型运输机（被称为“母船”的VMS Eve）将其运送到大约15000米的高度放飞。之后，太空飞机携带的机载火箭发动机将会启动，将其继续发射到离地面约81千米高度的亚轨道空间。

SpaceShipⅡ系列和SpaceShip Ⅲ系列太空飛机唯一的区别在于适应了更快的周转时间为重新飞行做好准备的能力。

为此，VSS Imagine采用了模块化设计。维珍银河希望这将使未来的升级更容易实现，成本更低。这也将为未来飞船的设计和制造奠定基础，从而让维珍银河公司可以灵活地将重心转移到以生产为导向的运营上。

公司首席执行官迈克尔·柯格拉斯尔（Michael Colglazier）透露，在推出VSS Imagine的同时，公司的制造子公司The Spaceship Company继续在其位于美国加利福尼亚州莫哈韦的总部，组装第二艘SpaceShip Ⅲ系列型号太空飞机——VSS Inspire。

需要指出的是，SpaceShip Ⅲ系列太空飞机有一项格外引人注目的变化，就是其外观像镜子一样可以反射的涂装。

VSS Imagine机身完全由一种镜面状的材料完成，可以反射周围的环境，在从地球到天空到太空的过程中会不断改变颜色和外观。维珍银河公司认为，这种充满科幻感的银色动态材料很自然地会吸引人类的眼睛，反映了人类对太空和太空飞行体验的向往。而此设计不仅是为了赏心悦目，还具有非常重要的实用功能，那就是隔热。

维珍银河公司对于VSS Imagine充满了期待。公司CEO迈克尔·科格拉齐尔公开称：“VSS Imagine（包括VSS Inspire）是令人惊叹的飞行器，它将带我们未来的宇航员进行令人难以置信的太空之旅，它们的名字反映了人类对航天的梦想。祝贺我们敬业的团队，他们为实现这一里程碑做出了出色的贡献。”

维珍航空创始人理查德·布兰森（Richard Branson）则表示：“维珍银河太空飞机的建造，旨在为成千上万的人们提供崭新的、不断变化的视角，让他们很快能够亲自体验太空的奇观。作为‘太空飞机Ⅲ’级运载工具，VSS Imagine不仅美观，而且代表了维珍银河公司不断壮大的太空飞机队伍。”

他将于今年夏末获得商业宇航员的资格之后，乘坐目前的第二代太空飞机VSS Unity飞往太空。该飞行器将于2022年初投入商用。

据悉，VSS Imagine在地球大气层内的试飞，将于今年夏天在美国新墨西哥州上空开始。第一次试飞只有飞行员自己，第二次试飞才带着全体机组人员到太空边缘。如果早期测试能够成功，接下来几年将进行亚轨道飞行。