新中国成立后，华东军区宣传部文艺科科长沈西蒙就以莱芜战役为故事原型，完成了一部四幕话剧，名叫《战线》。1951年春节前，《战线》在南京首演，受到了南京军民的欢迎。在那场演出中，台下还坐着一位特殊的观众——时任华东军区司令员陈毅。陈毅看完演出后，对话剧做出了极高评价，并提出了将其改编为电影的想法。

也是在此时，中央电影局和上海電影制片厂恰好在筹备第二年“八一”建军节献礼片，上下一拍即合，各路人马都聚集到了这部电影上。因拍《钢铁战士》成名的成荫被点名担任导演，拍过军事片《胜利重逢》的汤晓丹被邀请担任联合导演，编剧团队则由沈西蒙牵头。为了表现解放军战士转战南北，经历众多战斗，主创们为电影取了个磅礴大气的名字——《南征北战》。

当时，全国各大电影厂都处于停工状态，唯独这一部《南征北战》，以“八一”建军节献礼的特殊身份，成为当年唯一的准拍片。剧本创作期间，陈毅生病住院，但他每天都要在病房里听几位编剧轮流给他念剧本，边听边提出修改建议。粟裕对这部电影影响也很大，他曾特地将导演请到北京，在办公室里摊开一张地图，给他们讲解当时华东战场上的军政态势。

1952年春节刚过，电影开机。而真正投入拍摄后，剧组又犯了难：《南征北战》作为一部战争片，自然少不了“烧钱”的大制作，但此时正值新中国成立之初，国民经济尚在恢复阶段，电影的制作经费越来越吃紧。

为了节省投资，主创们想了不少办法。……