这个故事开始的时候，她还在读小学三年级。格桑读书的学校在很远的乡政府所在地，因此她只能住校，每周回家一趟。格桑去学校的时候骑着马，到了学校后让马自己回来，星期天马再去学校接她。格桑上学之前学校还没有食堂，学生要自己做饭，因此去学校的时候要自己带着干粮和柴草，现在学校有了食堂，比过去方便了许多。

格桑骑的是一匹不到两岁的小红马。它生下来不久，格桑就开始照料它了，给它梳毛，洗澡，清晨带它去吃顶着露水的最鲜嫩的草，去溪边喝清凉可口的山泉水。他们的友谊从那时候就开始了。

一个周末，格桑放学早了，原因是那天考试，格桑学习好，早早就交了卷。格桑没有等小红马来接，而是背上书包提前离开了学校，她打算在路上与小红马相遇，那样可以节省不少时间。这个周末，格桑要帮妈妈挤马奶做酸马奶。开始的时候，小红马把格桑送到学校后找不到回家的路，去学校接格桑的时候也找不到学校，是经过一次次训练它才做到的。草原上很空旷，天高云淡，没有一个牧人，没有一匹吃草的牲畜，连一座毡房也看不见，只有远处的雪山静静地肃立着。格桑低头赶路，一边赶路，一边背诵她在一本杂志上读到的一篇文章，文章的题目叫《勇敢的鲑鱼》。她非常喜欢这篇文章，打算背诵下来：每年秋天，鲑鱼中的一支都会在温哥华的菲沙河口聚集，然后溯流而上，回到它们出生的地方，回到它们的故乡，繁殖下一代，在长达几千公里的漫漫旅程中，可谓步步惊心，生与死只在转瞬之间，但从没有一条鲑鱼回头！……