明朝末年，朝政腐败，关外清兵经常寇掠关隘，关内社会动荡不安，民不聊生，斯文凋弊，整个大明朝的总体局势用兵荒马乱来形容一点也不夸张。这个时候，地方武装在与反武装的斗争过程中，出现了一些著名的将领及其优秀的作战部队。白杆兵就是比较著名的其中之一。所谓“白杆兵”，就是以持白杆长枪（长矛）为主的部队，其首领就是中国古代历史中唯一载入正史的女将军明末忠贞侯、四川总兵秦良玉。

秦良玉，忠州人，父亲秦葵。自小，秦良玉的父亲以兵法部勒子弟，曾对秦良玉说：“汝一弱女子，盍習兵毋为人鱼肉。”秦父让秦良玉学习兵法与武艺的原始初衷是让秦良玉能够自卫防身，但是秦良玉勤奋学习，亳无输让须眉，“秦良玉与兄弟比肩习武，兼读兵法。20岁之前即精于‘骑射击刺之术，尤精其父所授韬略。”由此，秦葵无不感慨地评价秦良玉说：“惜不冠耳，汝兄弟皆不及也。”秦良玉却慷慨答曰：“使儿得掌兵柄，夫人城、娘子军不足道也。”

明神宗万历二十二年（1595），秦良玉二十一岁。当时忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争将其下狱。秦良玉出狱后，搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，被秦良玉打败。秦良玉对石砫土司马千乘一见钟情，故意输给马千乘，嫁给马千乘。

石砫地处偏远，民风骠悍，时有叛乱兴起;所以宣抚使最重要的责任就是训练兵马，维护安定。所以，婚后不久，秦良玉间语千乘曰：“今天下多故，石硅界黔、楚、蜀交，不可不练兵为保境计。……