1972年，美国总统尼克松访华，双方经过协商发表《上海公报》。中美两国结束了长期的敌对关系，互设联络处，但美国仍然保持与台湾的“外交关系”，继续在台湾驻扎军队。到1977年，卡特就任美国总统后，希望实现中美关系的正常化。经过两国代表将近半年的谈判，终于在1978年12月16日达成协议，发表《中华人民共和国和美利坚合众国建立外交关系的公报》。美国接受中方坚持的“断交、撤军、废约”三项原则，宣布承认只有一个中国，台湾是中国的一部分。

与此同时，1978年12月22日闭幕的中共十一届三中全会，决定把工作重点转移到现代化建设上来，正式拉开了全面改革开放的序幕。

十一屆三中全会公报指出：“随着中美关系正常化，我国神圣领土台湾回到祖国怀抱，实现统一大业的前景，已经进一步摆在我们的面前。全会欢迎台湾同胞、港澳同胞、海外侨胞，本着爱国一家的精神，共同为祖国统一和祖国建设事业继续作出积极的贡献。”

时任人民日报社国际部负责人谭文瑞回忆道：正是面对当时的国内和国际形势，邓小平同志作出决策，在促进台湾问题和平解决上采取更为积极的步骤，这就有了《告台湾同胞书》诞生的前提。

1978年12月17日，十一届三中全会召开前夕，邓小平指示时任中国社会科学院院长、国务院研究室主任的胡乔木，让他负责起草一份有关台湾问题的重要文稿。于是，胡乔木找到当时人民日报社国际部负责人谭文瑞，告诉他需要在三四天内草拟一个初稿。……