杨靖宇出生于河南省驻马店市确山县李湾村（现属驿城区）。1928年前后，杨靖宇在河南、东北等地从事地下工作，曾5次被捕入狱，屡受酷刑，坚贞不屈。

1932年秋，杨靖宇受党组织委托，到东北领导抗日斗争，历任中国工农红军第三十二军南满游击队政委、东北人民革命军第一军第一独立师师长兼政委。1936年初，满洲省委决定组建东北抗日联军，杨靖宇任抗日联军第一军军长兼政委，7月任东北抗日联军第一路军总司令兼政委。

在艰苦卓绝的抗日武装斗争中，杨靖宇吃的苦常人难以想象。“火烤胸前暖，风吹背后寒”，这是杨靖宇创作的歌词，也是抗联将士们奋战在林海雪原的真实写照。

1938年，东北抗日武装斗争进入了极端艰难的时期。日本关东军司令部调集日伪军警6万余人，对杨靖宇领导的抗日联军进行“大讨伐”。

那时，东北深山老林里的气温常常达到零下40多摄氏度，生存环境异常恶劣，粗大的树干都冻裂了，雪深得让人难以迈步。当地老百姓形容当时的雪深程度有“蹲裆深（雪没过膝盖）”“没腰深（雪没过了腰）”和“插裆深（雪深在腰和膝之间）”。雪过了膝盖，穿的棉裤就冻得硬邦邦的，一插进雪里就像两个烟筒似的直立起来，根本不保暖。

1939年，由于叛徒告密，抗联的补给线被摧毁，杨靖宇和抗联战士缺衣少食。为隐蔽作战，他们既不能点火取暖，又不能开枪狩猎。杨靖宇及抗联战士经常十天半月吃不到粮食，常常是渴了抓把雪，饿了吃些树皮、野菜、草根。就是这样，杨靖宇领导的抗日联军长期和敌人周旋在深山老林之中。……