端是开始，一个月中的第一个五日为端五。我国习惯把农历五月称为“午月”，所以把五月的端五称为端午。古代以五月初五为恶日，从先秦以后，此日均为不吉之日。为避讳，端五改为端午。江南端午节时值初夏，多雨潮湿，病菌容易滋生，家家门口悬菖蒲、艾草和蒜头等可以借助它们挥发的气味清洁空气，消除病毒。

苏州旧俗五月称毒月，端午有五色五黄避五毒的民俗，其中五毒，即蛇、蝎、壁虎、蜈蚣、蟾蜍。端午节驱五毒用意是提醒人们要防害防病。旧时用韭菜、茭白、木耳、银鱼、虾米代表五毒，炒五毒成为端午必备的菜肴。五色，即青白红黑黄。将五色丝线栓在孩童手臂、手腕处，以驱鬼避疫象征五色龙祈福保平安。五黄，即黄鳝、黄鱼、黄瓜、成鸭蛋黄及仔鵝。

当季上市的食材，作为端午的主料，是苏州饮食不时不食的精髓所在。吴江宾馆研发推出了“端午宴”，苏州烹饪协会会长华永根曾说，“端午宴的特点除了围绕‘五黄、五色外，更重要的便是时令食材入菜，诸如茭白、大蒜、黄瓜、黄鱼、河虾等，其中的‘五寓意更处处体现在细节之中。”