2020年，阿联酋、中国和美国接连发射了三个火星探测器。经过数月的太空长途旅行后，2021年2月，三批“地球来客”密集拜访火星这个神秘的红色星球，它们各自承担着不同的科学考察任务。

“天问一号”有望创造历史

据国家航天局介绍，截至2021年1月3日6时，中国“天问一号”火星探测器已经在轨飞行163天，飞行里程突破4亿公里，距离地球约1.3亿公里，距离火星约830万公里。探测器姿态稳定，在一个多月后实施近火制动，进入环火轨道，准备着陆火星。

“天问一号”任务是我国独立开展行星际探测的第一步，将通过一次发射实现对火星的“绕、着、巡”，即火星环绕、火星着陆、火面巡视。“天问一号”探测器总重约5吨，由环绕器和着陆巡视器组成，着陆巡视器主要包括进入舱和火星车。2月9日，“天问一号”探测器顺利进入环火轨道，实现第一步“绕”的目标，环绕火星获得成功。

英国《自然》杂志网站称，如果中国“天问一号”能一次性完成“绕、着、巡”三大任务，将创造新的历史纪录。报道称，“天问一号”进入火星轨道后，将先花费约2～3个月对火星表面预定着陆区进行详细勘测，之后着陆巡视器将与环绕器分离，利用降落伞和反推火箭在火星表面着陆。此后，六轮火星车将在火星表面开展为期90个火星日（地球时间约3个月）的科研任务，包括用雷达透视地下深层，采集岩石土壤样本，绘制火星地质结构图等。环绕器则将继续在火星轨道飞行，并充当通信中继站。

美国华盛顿大学行星地质学家雷蒙德·阿维森表示，虽然美国此前曾向火星派出探测器执行过类似任务，但火星很大，地质历史很复杂，中国“天问一号”的预定着陆区域此前从未有人踏足，因此它获得的数据可以使全球天文学家受益。

阿联酋和美国探测器各有所长

英国“新科学家”网站称，在中国“天问一号”探测器着陆之前，阿联酋和美国的火星探测器先一步行动。其中阿联酋的“希望号”探测器于2月9日抵达火星轨道，在地面的操控下进行了数次变轨，进入一个直径约43000公里的椭圆形轨道上环绕火星飞行。

报道称，“希望号”不仅是阿拉伯国家的第一个行星探测器，而且还将首次绘制出火星的第一张全球气象图。与中美火星探测器不同，它没有在火星着陆，而是在距火星表面2万～4万公里的轨道上环绕火星运行约两年时间。它将利用自身携带的多种科研设备，像气象卫星那样收集火星不同区域在不同时间的气象数据，帮助研究人员更全面了解和掌握火星的气候条件。这有助于研究火星干涸之谜。

美国“毅力号”火星探测器于2月19日成功登陆火星杰泽罗陨石坑。它带有美国发射的第五辆火星车，美国航空航天局（NASA）希望它能找到火星存在生命的证据。美国天体生物学家雪莉·卡迪表示，“毅力号”是科学家了解这个红色星球上是否有生命的最佳机会。据介绍，它的主要任务是对火星远古时期的宜居性进行评估、寻找火星上的微生物痕迹。为此，“毅力号”将利用机械臂钻探火星土壤和沉积物样品，并将其封存起来，以备将来由其他火星任务带回地球，成为“有史以来第一次从火星返回的样本”。

“毅力号”携带的另一个特殊载荷是“火星直升机”。这架微型无人机是人类在另一个星球上试飞的第一架直升机。由于火星大气稀薄，密度仅为地球的1%，因此即便机翼高速旋转也很难产生升力，火星直升机的最大飞行高度只有5米，飞行时间也被控制在90秒之内，但这仍为科学家了解火星环境首次提供了独特的空中视角。

机器狗或为火星探测助力

英国媒体称，目前人类已经向火星发射了40多个探测器，超过一半都未能获得成功。火星探测难度如此大的原因，包括地球与火星距离遥远、登陆火星经历的“恐怖七分钟”极具挑战以及火星表面特殊地形带来的意外风险。韩国报纸称，为适应火星表面的崎岖山区，NASA下属的喷气推进实验室正在研究由自主行走的机器狗替代轮式火星车。报道称，该机器狗由美国波士顿动力公司的四脚机器狗“Spot”改装而来。目前轮式火星车只适合在平坦的地面上行走，但科学家们希望探测的火星地区大多位于崎岖的山区甚至是地下洞穴。而且“Spot”非常敏捷，时速可达5公里，火星车的时速仅为0.14公里。NASA科学家表示：“Spot即使摔倒也能自行站起来，很适合探測火星的地形。”