据我国历史记载，两千多年前的夏朝就出现了“贡”，贡就是献生产物给帝王。到了春秋时期的公元前594年，鲁国对私有土地按亩征税的“初税亩”，可以说是中国最早的农业税。长期以来，田赋是国家税赋的重要来源。到了明代后期实行“一条鞭法”，以州县为单位，把所有的田赋、劳役以及多种摊派的贡纳和杂役，统统折合成银两，归并成一个总数;然后按本州县田亩分摊，向土地所有者征收。1713年，清政府下令“一条鞭法”改为“摊丁入亩”，依照康熙五十年（1711）各地所报人丁数字作为丁银的固定税额，后来又演化为将丁银并入田税征收，丁银和田赋都按田亩征收。

革命战争时期，各革命根据地曾以征收公粮作为农业税的主要方式。1950年，中央人民政府颁布《新解放区农业税暂行条例》，规定以户为单位，按农业人口每人全年平均农业收入超过150市斤主粮者累进计征农业税，但最高不得超过其农业收入的80%。1958年6月3日，全国人大常委会通过《中华人民共和国农业税条例》，规定农村粮食作物和薯类作物的收入，棉花、麻类、烟叶、油料、糖料和其他经济作物的收入，园艺作物的收入等，交纳农业税，按全国平均税率15.5%计征。

党的十一届三中全会后，农村推行以包产到户、包干到户为主要内容的家庭联产承包责任制，极大地调动了广大农民的生产积极性，农村面貌发生了根本性变化，农民生活水平也有了很大的提高。但是，当时社会上也出现了一种过高估计农民富裕程度的倾向，似乎包产到户后农民已经很富了，农村的问题都解决了，于是除了继续征收农业税外，有的地方出现了四面八方向农民伸手，各种摊派接踵而来的现象，加重了农民负担。……