1936年是一个非凡的年份。中国工农红军经过二万五千里长征到达了陕北。日本侵略军加快了侵略中国的步伐，中华民族到了生死存亡的关键时刻：全国要求抗日的救国运动日益高涨而不可遏止。

抗日高潮即将来临，需要大批的干部去领导民族解放战争。因此，尽管内战还未停止，全国抗战还没有实现，红军还没有实现会师，中共中央就把培养干部问题提上了重要议事日程。1936年5月14日，毛泽东率东征红军回师陕北不久，就在延川县太相寺主持召开了团以上干部会议。会议决定恢复长征前创办的中国工农红军大学，并且定名为“中国抗日红军大学”（简称为“红大”）。因为当时红军尚未会合，所以它实际上是红一方面军的大学。

1936年6月1日，红大第一期在瓦窑堡正式开学。开学典礼在米粮山上一座旧庙堂门前的空地上举行。毛泽东、周恩来、张闻天亲临参加，毛泽东在会上发表了重要讲话：

我党创办抗日红军大学，是为准备迎接民族革命战争的到来。适应新情况，解决新问题，需要培训干部，提高干部。因此我们的干部需要重新学习，重新训练，以便将来出校后，能够独当一面地去工作……

第一次大革命时有一个黄埔，它的学生成为当时革命的主导力量，领导了北伐成功，但到现在它的革命任务还未完成。我们的红大就要继承着黄埔的精神，要完成黄埔未完成的任务，要在第二次大革命中也成为主导的力量，即是要争取中华民族的独立解放。