王治钧

正在捕食的鸡心螺

工作中的霍尔福德教授（图中左三）

“杀手螺”的秘密武器

霍尔福德教授的研究对象是各种鸡心螺，它们生活在热带海洋中，通常盘踞在沿海珊瑚礁、沙滩附近，种类繁多的鸡心螺壳前方尖瘦而后端粗大，形状像鸡的心脏或芋头，所以也有人称它们为芋螺或者锥形蜗。

鸡心螺行动时慢得跟普通蜗牛一样，而它们的食物——小金鱼速度却很快，鸡心螺之所以能轻易击杀猎物，这要归功于鸡心螺的“暗器功夫”——注射毒液。人若不小心被它攻击，会出现皮肤发红肿胀、麻痒疼痛，也可能会恶心、呕吐、肌肉颤抖，严重时会致人死亡，所以它的外号也叫“杀手螺”。

鸡心螺头部的橘色东西像一个舌头，称为长鼻，用来跟踪和制服毫无防备的鱼，它的毒液不只是单一成分的物质，而是一种有毒分子的混合物，由一颗叫作“齿舌”（类似人类打针用的针头）的伪齿携带并加以释放。

动物界捕食者和被食者之间大多是简单的角力关系，而鸡心螺毒液将这种“军备竞赛”带入了分子层面，毒液混合物的成分效用成为捕杀或制胜强敌的秘诀。

能够治病救人的毒液

在千万年进化过程中，很多动物都具备了由几十种、甚至上百种化学物质组成的毒液系统，虽然各有特点，但是都有同一个目的：让对手致残、甚至致死。

霍尔福德教授专注于毒液研究是因为毒素虽然能致命，但适当剂量的单一毒素对人类许多疾病具有特殊的疗效。

如今，科学家对该领域越来越感兴趣，因为DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）技术能合成毒液成分并检验其理论，使得合成药的研究能更快地进行。……