F-35A战斗机近来似乎有些不妙。先是去年底美国《航空周刊》曝出美国空军最终采购的F-35A数量可能会削减超过40%，紧接着，今年1月，美空军采购、技术和后勤部前助理秘书威尔·罗珀透露，空军计划在2023年重新购买F-16战斗机。无独有偶，2月18日，美空军参谋长查尔斯·布朗表示，空军正在研究本世纪20年代应该部署什么样的战术战机组合，其中很可能包括一款“全新设计”的“四代半或五代减”战斗机，以取代老旧的F-16。

美媒分析，相对于成熟可靠的四代机或在此基础上开发的新型战斗机，F-35A时至今日仍有800多项缺陷待改進，其中100多项为关键缺陷。尽管F-35A的单价已降至预期，但运维费用始终高居不下，以每小时飞行成本为例：F-35A为44000美元，是F-16的5.5倍。2019年，美军评估认为，到2070年，空军、海军陆战队和海军的F-35机队，仅后续操作和维护就要高达1.196万亿美元。

当然，可靠性和经济性肯定不是促使美空军无限接近于下决心削减F-35A的根本原因，日益增长的战略焦虑恐怕才是。由于F-22早已停产，产能和质量一直在低位徘徊的F-35A严重迟滞了美空军战机换代计划。与此同时，主要战略对手却在大量换装五代机和四代半战机，现役战机平均机龄已达28岁的美空军，面临主战平台技术和规模优势双失去的风险。

在此情况下，美空军一方面加快推进“下一代空中优势”项目，另一方面谋求以较低成本、较快速度开发“四代半或五代减”战机替换现役老旧的四代机，企图形成“高端领先一代，同代领先一步”的格局，从而重新确立战略优势。这也是为什么就算单价超过F-35A近一倍，美空军依然坚持采购F-15EX 的原因。

作为美空军从“平台中心战”向“网络中心战”转型的骨干装备，F-35A的“绝技”并非单机性能的出类拔萃，而在于它能利用良好的隐身能力和强大的态势感知能力，有效连接并融合战场中的各要素单元，全维延伸所有作战平台的侦测和打击范围。在下一代战机短期内无法成军的情况下，维持足够规模的F-35A对于美空军推进战略转型、实施战术变革具有十分重要的意义。特别是“敏捷战斗部署”概念提出后，分布式作战部署更需要大量F-35A，以同时满足即时作战和情报共享需求。

至于F-15EX和可能出现的F-16“终极改进版”，不过是美空军缓解机队“老龄化”的无奈之举。布朗也提到，正在研究的战机组合着眼于“本世纪20年代”。可以预见的是，当美空军“下一代空中优势”项目初见成效时，将同F-35A一道开启颠覆空战模式的变革之旅。从这个意义上讲，F-35A代表着美空军的未来，它并不会被真正抛弃。