1930年，杨晓冬进了省城师范学校，他是一个靠母亲纺线供出来的穷学生，以同等学力考入了公费的高级学府。他最喜欢的是念书。每天下了课，他在图书馆看到天黑，图书馆关门时，他才出来。有一天，他去借梁启超的《饮冰室文集》，没有借到，图书员给他找来鲁迅的《狂人日记》。这位图书员就是赵肖峰，即后来的肖部长。日子长了，不知不觉地，他同赵肖峰成了好朋友。在赵肖峰的影响下，杨晓冬明白了许多道理，参加了共产党的秘密组织，认识了一个打钟的工友老韩，同他们上街秘密散发宣传革命的传单。

一个深夜，国民党宪兵蹿进了学校，逮捕了两位教员和三名学生。杨晓冬急忙给赵肖峰送信儿。赵肖峰急得顾不上穿衣服，从窗子跳出去，藏在锅炉房的水池后边。特务们走后，杨晓冬又给赵肖峰送来衣裳，趁着天色未明，把他送出校外。

第二天，赵肖峰领导同学组织了请愿团，坚决要求释放被捕的师生。同学们拿着刀枪、木棍同军警隔墙对峙。一天晚上，老韩找到杨晓冬说：“情况很紧急，校里的米面眼看就要吃完了，派你今夜给赵肖峰去送信。去时我送你。回来要有困难，找我儿子燕来帮助你。”杨晓冬带好给赵肖峰的紧急信件，和老韩一块儿走到钟楼。老韩迈了几步，在钟楼左边砖槽上，用力掀开上面的铁算子，回过头来，拍着杨晓冬的肩膀说：“这儿底下是污水沟，外人都不知道它的底细。出口在校墙外的河坡上。去吧！全体同学的希望，都寄托在你的身上……”