大约四千六百多年前，我国黄河、长江流域已繁衍生息着三大部落，这就是居于黄河中游的夏族部落、居于黄河下游的夷族部落和居于长江流域的黎苗部落。

据《史记·五帝本纪》，神农氏末期，夏族各部落互相攻伐，战祸连绵，“而神农氏弗能征”。乱世中，后来被尊为中华民族“始祖”的黄帝横空出世了。

我们常说∶“我们是炎黄子孙。”而比黄帝更早的上古部落领袖，还有有巢氏、燧人氏、庖牺氏（伏羲氏）、神农氏，神農氏就是炎帝。黄帝名曰轩辕，乃少典国君之次子，又号曰“有熊氏”“缙（jin）云氏”“帝鸿氏”“帝轩氏”。司马迁在《史记》中说他“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明”。中原大乱之时，黄帝是一个国号为“有熊”的部落首领，他励精图治，修德振兵，使有熊部落渐渐强大起来，诸侯纷纷归附。在实力壮大之后，黄帝与炎帝在阪泉之野展开大战，“三战，然后得其志”。

为了说明黄帝战胜炎帝的正义性，司马迁还特意写了一句“炎帝欲侵陵诸侯”。炎帝战败后的结局如何呢？《五帝本纪》只说“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”，而不录炎帝之结局。

就在黄帝用武力重新统一夏族各部落的时候，黎苗部落领袖蚩尤率八十一个黎苗小部落向黄帝挑战，逐鹿中原。《史记正义》引《龙鱼河图》云∶“黄帝摄政，有蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子，造立兵仗刀戟大弩，威震天下，诛杀无道，不慈仁。”所谓“兄弟八十一人”，可能是八十一个氏族的误传。

由于黄帝、蚩尤之战年代久远，诸书记载多有龃龉矛盾、荒唐可笑之处，所以，我们只能根据史料进行一些合理的推测。……