1348年圣约翰节前这一天，一艘携带病毒的船出现在多塞特郡（Dorset）的梅尔科姆（Melcombe）。这使得在接下来的十年里，英格兰的人口减少了三分之一乃至一半。

这种可怕疾病的第一个征兆是口臭，接着，感染者的腋下和腹股沟会长许多黑色的肿块，然后就发烧病倒了。大多数患者会遭受四五天的剧痛，之后大概60%到90%的患者会死亡。

对于当时医学知识有限的人来说，让他们备感困惑的是，这种疾病有三种不同的形式，每种形式虽然略有不同，但都非常可怕。最常见的一种是染上后，颈部、腋窝和腹股沟会出现苹果大小的肿块，这些肿块是发炎的淋巴结，即腹股沟腺炎症状，病人在出现这些症状之后，一周之内就会死去。这种病通过跳蚤叮咬传播。第二种是肺炎，通过空气传播，呼吸道感染，传染性更强，接触者在48小时内就会死亡；某地的肺鼠疫患者平均只能活1.8天。最后一种是败血症，在第一种病和肺鼠疫感染血液并导致内出血的时候发病。败血病会导致全身出现黑斑，称为“神的印记”，而且死亡速度更快，通常在数小时内，不过这种情况并不常见。佛罗伦萨诗人薄伽丘曾写道：“多少勇敢的男人，多少美丽的女士，多少英勇的年轻人，无论被神医盖伦，还是希波克拉底或医神埃斯科拉庇俄斯宣布身体有多健康的人，早晨才与亲人、朋友、同伴一起吃过早餐，到了晚上，他们就去了另一个世界与祖先共进晚餐！”科维诺的西蒙（Simon of Covino）写道，牧师“在进行精神援助时感染瘟疫；……