1939年，德国占领波兰后，纳粹党卫军命令年轻的波兰裔奥地利人威廉·布拉塞发誓效忠希特勒，并加入国防军，但他拒绝了，因为他的母亲是波兰人，他也坚定自己是波兰人，不想背弃自己的祖国。可他也因此被关进了集中营，编号3444。在集中营里，布拉塞因娴熟的摄影技术，很“荣幸”地被党卫军任命为身份识别小组中的摄影师，为囚犯们拍照，能暂且保命，可是出现在他取景框里的同伴们，正一个个走向死亡，再也没有出现过……

本书所讲述的就是这位伟大的囚犯摄影师从1940年到1945年间，在集中营内通过拍摄数以千计的照片，记录了集中营内囚犯的真实处境、生存条件，以及纳粹在这个“死亡工厂”里进行的惨无人道的医学实验、毒气室等。布拉塞慢慢地意识到他不能仅仅“活着”……于是他尽一切可能，用生命为后世保留下了上万张历史铁证，并讲述这个悲惨的故事。

威廉·布拉塞打开放大机，一束强光打在成像纸上。底片是朋友弗朗克一大清早刚冲洗好的，他还没来得及看上一眼。不过弗朗克是一名优秀的实验室技术人员，布拉塞相信他冲洗的底片对比度和成像度是完美的，他也了解自己的放大机，熟悉其工作原理：一张拥有中等强度的底片只需要12秒的曝光时间。12秒后，关闭白光灯，整个房间又恢复了昏暗的红色安全光线的笼罩。

布拉塞的头儿——伯恩哈特·瓦尔特让他冲洗大幅照片，此人是党卫队的上级小队长。为此，布拉塞在放大机上放了一张30厘米×40厘米的纸。