文/ 兰顺正

▲“嫦娥二号”拍摄的“图塔蒂斯”（Toutatis）小行星间隔成像照片

在今年中国航天大会主论坛上，中国科学院院士叶培建透露，中国小天体探测任务已经进入工程研制阶段，计划探测地球共轨天体2016HO3和小行星带中的主带彗星311P。当天叶培建作了题为《我国小天体探测任务的设想》的报告，从任务意义、国际发展态势、小天体探测器方案概述、任务特点与难点等四个方面介绍我国小天体探测任务。他指出，小天体探测任务是中国航天强国建设征程的标志性任务。

▲ 中国小天体任务飞行过程示意图

▲ 火星和木星之间的小行星带

身价不菲的小行星

宇宙中存在大量小行星，仅太阳系中就有上百万颗。1991年美国发射的“伽利略”木星探测器对951号加斯帕拉小行星进行了飞越探测，这是人类第一次近距离观测小行星。到目前国际上小天体探测已有近30年历史。

小行星探测具有重大意义。一方面，针对小行星组成物质、物理特征等进行科学探测，可以更好了解太阳系演化、地球生命起源等问题。有些小行星上拥有水和化合物，如在“谷神星”北半球直径约50千米的陨坑中确认存在有机化合物。而木星的卫星“欧罗巴”被证实，其表面的冰层下有大量液态水，其平均深度是地球海洋的20倍，而且含氧量较高。这些对于研究地外生命的作用不言而喻。

另一方面，小行星探测蕴含很大的经济价值。目前人类可以开发利用的小行星基本上分为两类，一类是近地小行星，主要分布在木星和火星之间的小行星带，其中中等体积的近地小行星约有1.95万颗；……