郦道元（约470～527），字善长，范阳涿县（今河北涿州）人，出生于官宦世家。他的父亲郦范年少有为，在北魏太武帝时期给事东宫（为太子处理事务），曾做过平东将军和青州刺史。郦道元也先后在北魏首都平城（今山西大同）、洛阳担任过骑都尉、御史中尉、北中郎将等官职，并且多次临难受命，出任地方官，做过冀州长史、鲁阳郡太守、东荆州刺史、河南尹等职务。

郦道元

郦道元做官“执法清刻”，“素有严猛之称”，颇遭豪强和皇族忌恨。北魏孝昌三年（527），他奉命赴任关右大使，雍州刺史萧宝夤受汝南王元悦怂恿，派人将其一行围困在阴盘驿亭（在今陕西临潼东）。亭在冈上，没有水吃，凿井十几丈仍不得水，最后力尽，与其弟道峻及两个儿子一同被害。

《水经》一书写于三国时期，是一部专门研究河流水道的书籍，共记述全国主要河流一百三十七条。原文一万多字，文字相当简略。郦道元读后很不满足，决心为该书作注。书成后，据统计，郦道元写《水经注》，除了实地考证之外，所引用的先前古籍多达四百三十七种，可见他是何等用心。

《水经注》共四十卷，三十多万字，可谓当时空前的地理学名篇巨著。它名义上是注释《水经》，实际上是再度写作。全书记述的河流多达一千二百五十二条，比《水经》增加了近千条，文字也增加了二十多倍，内容比《水经》丰富得多。

《水经注》不仅仅记录了各条水道的变迁以及地理的历史沿革，而且对于各地的古迹以及神话和传说也都给予了详细记载。比如书的“江水注”中，就记叙了战国时代水利工程学家李冰与江神的角斗故事，其间还插叙了三国刘备被东吴孙权打败之后越岭逃走的史事，描写出神入化，读来更是意味深长。