“马力”不是由马的力量换算而来的，不过确实与马的力量有关。18 世纪末，英国发明家瓦特发明了蒸汽机，为工业生产提供了一种新的能量。一天，一位工厂老板请瓦特为他设计一台新的蒸汽机，来代替他工厂中用来汲水的马。瓦特根据经验，认为那匹马产生的功率是70 千米／秒，于是他设计出了一台略大于那匹马能力的蒸汽机，其功率是75 千米／秒。于是“马力”作为功率的单位就被确定了下来。