陈珍珍

1533年3月7日，许多船只从葡萄牙里斯本驶出，计划开展一场连通欧亚非三洲的贸易。茫茫大海，航行更是一场未知的冒险。“伟大耶稣”号便是其中的一艘商船，常往来于葡萄牙和印度之间，但这次航行没能让它到达印度，再次出现已是将近500年后。

2008年，在纳米比亚打捞出了非洲南部迄今为止的最古老沉船，船上装载着大量铜锭、金银硬币以及100多根象牙。考古学家通过对古金币分析，证明了这正是“伟大耶稣”号，而货物中的100多根象牙则让研究人员开启了探索16世纪非洲生态和贸易秘密的新征途。

象牙来自哪里？这些象群后来发生了什么？美国伊利诺伊大学研究团队利用古基因组学和同位素分析方法，对44根象牙的遗传物质进行了探究。这一研究被刊登在2020年12月17日的《当代生物学》杂志上。

科技溯源沉船象牙

虽然这些象牙经历了将近500年的海底沉寂，但金属锭将象牙压进海床里，防止了海流对象牙的物理侵蚀，加上寒冷的海流，使得沉船中的象牙得以完好保存。

在62根可获取的象牙中，研究者成功提取了44根象牙的DNA，利用单核苷酸多态性分析，发现这些象牙均来自非洲森林象。

现生大象可分为非洲森林象、非洲草原象和亚洲象3种，而非洲森林象是体形相对较小的一种，平均身高仅2 5米。它们通常生活在非洲中、西部水汽充足的热带雨林地区。

通过线粒体DNA序列，研究人员进一步确定这批森林象来自西非。

大象种群通常以一头母象为首领，带领其余母象和幼象进行群居生活，属于母系社会，雌性大象往往居住在相对狭窄的地理区域。……