林硕

咸丰四年，曾国藩经历了人生中的大起大落，于他而言是极不平凡的一年。嘉慶十六年（1811年）出生的他，此时已迈入“不惑之年”，但在军事领域，尚且只是初出茅庐。意气风发的曾国藩未曾料到，来势汹汹的太平军，竟是他“四十不惑”之年的第一次挫折。

卧薪尝胆，殄此凶逆曾国藩的临危受命

熟悉太平天国历史的读者可能知道，太平军曾经在两年前（咸丰二年）围困长沙，不过早已离湘北上。但咸丰四年，太平军突然卷土重来，再次出现在长沙附近，让人一时懵圈。莫非是有人打着太平军的旗号招摇撞骗？非也非也！这次来的，正是如假包换的太平军。

原来，太平军自打咸丰二年离开长沙后，便一举攻克“九省通衢”武昌，继而顺江直下，占领了自古虎踞龙盘之地——江宁（南京），改名“天京”，定都于此，与清政府分庭抗礼。为了开拓、巩固长江中游的战略据点，太平军在胡以晃、赖汉英两位“丞相”的指挥下发动了著名的“西征”，由石祥祯、周国虞、林绍璋等人组建“征湘军”，作为偏师，再战鄂、湘。

此次征湘主帅石祥桢，正是太平天国“翼王”石达开的堂兄，位列“国宗”，人称常胜将军、“铁公鸡”，素以骁勇善战、足智多谋著称。在石祥桢的指挥下，二入湖南的太平军连克岳州、湘潭、湘阴等地，准备会攻省城长沙。为了缓解清军在长江沿线的颓势，遏制太平军进攻三湘的猛烈势头，曾国藩临危受命，奉诏率湘军北上。

初春的湘江乍暖还凉，44岁的曾国藩脸上却浮现出一丝欣喜与从容。他率领湘军，水陆并举，沿湘江溯流而上，准备北出洞庭，干一番大事业。闭目凝神，他的思绪浮动连篇，十几年来的种种苦难与磨练，此时都历历在目。道光十八年（1838年），屡试不第的曾国藩终于名列三甲第四十二名，赐同进士出身，入选为翰林院庶吉士，累迁至礼部侍郎，并先后署理兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎，有“五部侍郎之称”。而今，曾国藩年逾不惑，正是一展身手、报效朝中的大好时机。

太平天国运动爆发后，守丧在籍的曾国藩被朝廷委任为“帮办团练大臣”，墨絰从戎，督办湘军，数年间便水陆齐备。面对太平军之攻势，曾国藩跃跃欲试，想要北出洞庭，一展抱负。二月，曾侍郎提笔操翰，写下了《讨粤匪檄》：“本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，找出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛。不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祇雪被辱之憾。”斯文字里行间，流露出横扫千军如卷席的豪迈。

可是，面对来势汹汹的太平军，投笔从戎的曾侍郎，又该如何应对……

调整战略，集中兵力湘潭大捷慰军心

就在曾国藩意气风发、挥毫泼墨的当口，太平军推进神速，行军已至距离省城仅仅三十公里的靖港。靖港由主将石祥桢亲自镇守，作为围攻长沙的大本营。按照“东王”杨秀清“披枝叶以溃腹心”的指示，太平军的另一位重要将领、北伐主帅林凤祥的二弟——林绍璋，率领部分骨干以及在两湖招募的新兵约两万余人，继续向南穿插，陆续攻占宁乡、湘潭等地，在长沙周围形成了夹击之态势。一时间，省城官员百姓风声鹤唳，甚至太平军还未兵临城下，就有乡绅举家逃难。

然而，湘军介入战局之后，第二次长沙保卫战打响，湘军先是由于冒进岳州，在羊楼司中伏，便退居长沙。痛定思痛，曾国藩及时调整战略：一方面，由自己坐镇省城，以定军心；另一方面，集中优势兵力，派悍将塔齐布统辖四千余人，围攻刚被林绍璋占据的湘潭城。又遣水师统领彭玉麟、杨载福等人，经由水路配合陆军作战，以扰乱对手南北夹击省城的计划。

新组建的湘军水师从广东购置火炮，军备上占有明显优势，轻易击溃了林绍璋麾下由民船、商船临时拼凑的水师，摧毁大小船数百只。陆战方面，由于太平军刚刚占领湘潭，立足未稳，甚至还来不及构筑、修复工事，面对接踵而至的湘军，只能仓促迎敌；加之太平军林绍璋所部新兵过多，缺乏实战经验，故屡屡战败，折损过万。

林绍璋只得留一部固守待援，自己率领人马经水路突围而出，又遭到湘军水师截击，唯有弃舟登岸，退回湘潭。城中守军见主将失利回城，方欲接应，岂料周遭伏兵四起，乘势占据城池。林绍璋仅率数人撤出，前往靖港与石祥桢汇合。

至此，湘军以军备先进、谋略得当，取得首捷。

天时不利，靖港丧师湘军湖口失利

尽管湘军塔齐布、彭玉麟击败林绍璋，取得了湘潭大捷，成为太平军西征的重大转折点，但曾国藩方面却遭受到了投笔从戎以来第一次重大挫折——靖港兵败。

原来，曾国藩在派遣水陆两军援救湘潭之后，一直坐镇长沙，守备省城。某日，他意外地得到了一份“情报”：守备靖港的太平军只有区区数百之众，且均为老弱残兵，疏于防范，不堪一击。虽然大本营中只剩下两营亲兵和五营水师，曾国藩还是决定不可错失“良机”：他将亲自率部出征，把营盘扎在靖港二十里外的白沙洲，准备消灭靖港的石祥贞部，从而彻底打破太平军南北夹击、夺取长沙的战略构想。