林硕

咸丰四年，曾国藩经历了人生中的大起大落，于他而言是极不平凡的一年。嘉慶十六年（1811年）出生的他，此时已迈入“不惑之年”，但在军事领域，尚且只是初出茅庐。意气风发的曾国藩未曾料到，来势汹汹的太平军，竟是他“四十不惑”之年的第一次挫折。

卧薪尝胆，殄此凶逆曾国藩的临危受命

熟悉太平天国历史的读者可能知道，太平军曾经在两年前（咸丰二年）围困长沙，不过早已离湘北上。但咸丰四年，太平军突然卷土重来，再次出现在长沙附近，让人一时懵圈。莫非是有人打着太平军的旗号招摇撞骗？非也非也！这次来的，正是如假包换的太平军。

原来，太平军自打咸丰二年离开长沙后，便一举攻克“九省通衢”武昌，继而顺江直下，占领了自古虎踞龙盘之地——江宁（南京），改名“天京”，定都于此，与清政府分庭抗礼。为了开拓、巩固长江中游的战略据点，太平军在胡以晃、赖汉英两位“丞相”的指挥下发动了著名的“西征”，由石祥祯、周国虞、林绍璋等人组建“征湘军”，作为偏师，再战鄂、湘。

此次征湘主帅石祥桢，正是太平天国“翼王”石达开的堂兄，位列“国宗”，人称常胜将军、“铁公鸡”，素以骁勇善战、足智多谋著称。在石祥桢的指挥下，二入湖南的太平军连克岳州、湘潭、湘阴等地，准备会攻省城长沙。为了缓解清军在长江沿线的颓势，遏制太平军进攻三湘的猛烈势头，曾国藩临危受命，奉诏率湘军北上。

初春的湘江乍暖还凉，44岁的曾国藩脸上却浮现出一丝欣喜与从容。……