吴青

2020年10月22日，在“冥王號”航天器（以下简称“冥王号”）触及小行星“贝努”（以下简称“贝努”）两天后，美国宇航局接收到的系列影像证实“冥王号”已超额完成“贝努”采样任务（60克）。这被科学家认为是一个具有历史}生的时刻。

“冥王号”抓拍到了自己的采样器头部（以下简称采样头）在多个不同位置之间移动的场面。在审看这些影像时，“冥王号”团队注意到了两点：一是，采样头看来充满小行星颗粒;二是，其中一些颗粒似乎正缓慢逸出采样器。该团队相信，由于较大的岩石块顶开了采样器的盖子，因此采样器里的一些小行星颗粒通过采样器开口处的小间隙逸出。

“冥王号”团队表示，“贝努”持续带给科学家惊喜。因为采样头采集到的样本量超过了任务量，而部分样本正逸出采样器，所以该团队可能不得不加快存储样本的进度，但该团队不认为这是一个麻烦——科学家感到非常兴奋的是，“冥王号”所采集的样本量足以让他们研究几十年。“冥王号”拍摄的采样影像还表明，“冥王号”及其采样头接下来的任伺移动都可能导致更多样本丢失。因此，“冥王号”团队决定放弃原定于10月24日展开的“样本质量测量”活动，还取消了原定于10月23日进行的一次制动燃烧，以尽可能降低“冥王号”的加速。自此，“冥王号”团队将致力于把“贝努”样本严密封存在样本返回舱里，让样本最终能安全返回地球。

值得一提的是，采样头是在最优条件下执行采样任务的。新进行的分析表明，当采样器的氮气瓶被激发用以搅起“贝努”的表面物质时，采样头完全对准了“贝努”表面进行接触和采样。……