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吴桂英，老泰州的城里人。其父行船起家，靠水上运输发了家、致了富。旧时，人们有了钱就要买土地或置房产。老吴成了船老大后，便在泰州城里的集贤馆旁边买了一处不大也不小的四合院，在城里有了一块住场墩儿。老吴夫妻只有桂英这么一个独女，理所当然视她为掌上明珠。

桂英长到15岁时，母亲病故。过了两年，经媒人介绍、老吴做主，这棵独苗被嫁到泰州东边的海安城里一个叫臧如祥的人家。臧如祥是个粗通文墨的匠人，做泥瓦匠为生，结过婚且生了两个千金，不幸的是臧薛氏在二女儿出生几天后便病逝了。在兵荒马乱的年代，一个大男人带着两个小女孩怎么过日子啊，臧家就花重金托媒婆说媒。家庭状况如此这般，在海安城里很难找到愿意续弦的。媒婆就不辞劳苦跑到西边的泰州城里物色，相中了17岁的吴桂英。媒婆的嘴简直就是澡堂子的水，什么天作之合、百年好合，什么荒年饿不死手艺人，姓臧的在海安城中有座大院子，在上海凭自己的手艺跑码头很来事绝对吃得开，男将大几岁才晓得疼女人……一通口吐莲花，一番花言巧语，老吴被媒婆滔滔如通扬河水的说辞嚼得头晕目眩、心花怒放，在宝贝女儿结婚去海安之前，始终不知道臧如祥这位未来的女婿比女儿大十岁、个头要比女儿矮、脸上还有两颗不太引人注目的麻子，更不知道女儿是去臧家续弦。

吴桂英穿着旗袍，一身珠光宝气，满怀着对未来的美好憧憬，跟着父亲坐船沿着通扬河顺水东下。