王若怡

2021年已经到来，从2月12日开始是农历辛丑年，按十二生肖的说法，丑即牛，辛丑年也就是牛年。关于十二生肖的确定，目前存在多种说法。有学者认为，十二生肖首先用于计时。在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，确定十二生肖。凌晨一点至三点属丑时，而牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。

牛在被驯化之前，与杂草共生。古代劳动人民根据生活需要，选择性对动物驯化。由于牛属于群居动物，对人类无害，以素食为主，驯化难度低，故而成为六畜之一。在哈尔滨附近发现的具有人类驯化痕迹的牛类化石，证实牛的驯化可以追溯到距今10660年左右。

驯化后的牛被应用于祭祀、农业生产等活动中。在等级森严的古代社会，祭祀用品是身份的象征。《齐桓晋文之事》中提到：“牛何之？将以衅钟。”衅钟即古代用牲畜的血涂器物的缝隙用以祭祀。牛在汉代成为全民认同的祭祀至尊之物，天子、诸侯等级可以用牛，等级次之则只能用羊。如果卿、大夫用牛祭祀五祀，就会被视为僭越。

自春秋战国开始，农业生产形式开始采用铁犁牛耕代替人力，牛逐渐成为中国古代农业的重要生产力。《国语·晋语》记载：“夫范、中行氏，不恤庶难，欲擅晋国，今其子孙将耕于齐，宗庙之牺，为畎亩之勤。”牛的祭祀属性逐渐转变为生产力属性。“牛耕”技术经历了漫长的发展时期，随着这一技术的逐步推广，农业劳动生产率得到大幅度提高，促进了两汉时期农业和国民经济的发展。……