刘姥姥是个老寡妇，膝下无儿，本来只靠两亩薄田过日子。后来，女婿把她接到家里住，帮忙照看外孙板儿。她女婿王狗儿祖上曾做过一个小小的京官，早年与凤姐的祖父、王夫人的父亲认识，因贪图王家的势力，就连了宗，认作侄子，但后来也没有长久的来往。

有一年秋尽冬初，天气冷了，因家道贫寒无钱置办东西，刘姥姥只好带着外孙板儿去荣国府“打秋风”。

一大早，刘姥姥就带板儿进了城，找到了在荣国府当差的周瑞媳妇，由周瑞媳妇带着见到了王熙凤。凤姐明白她的来意，就做主接济了她二十两银子。

这一年，年景好一些，刘姥姥带着板儿又来了。为了表示感谢，她还带来了自家种的枣子、倭瓜和野菜。周瑞媳妇进去通报，不想被贾母听到了，就问刘姥姥是谁。贾母说：“我正想找个见多识广的老人家说说话，请过来我见一见吧。”于是，周瑞媳妇就带着刘姥姥往贾母这边来了。

刘姥姥带着板儿一进门，只见满屋子珠围翠绕、花枝招展。榻上歪着一位老太太，身后坐着一个美人在那儿给老太太捶腿，凤姐正在说笑。刘姥姥知道那就是贾母，忙笑着上去请安。贾母也欠身问好，命周瑞媳妇端椅子过来让他们坐。那板儿却很怕人，也不知道问候。

贾母听说刘姥姥从家里带了好些瓜菜来，说道：“我正想吃些地里现摘的瓜儿菜儿的，外面买的没有你们地里的好吃。”又说自己园子里也种了好些果子，等刘姥姥回去时让她带着，还邀请刘姥姥在府里住两天，也算看了回亲戚。……