2020年7月，全球启动了三项非载人航天任务，均发射前往火星。这三项任务分别是：中国的天问一号、美国宇航局（NASA）的毅力号和阿拉伯联合酋长国的希望号。中国和美国的航天任务都设计了探测器，这些探测器将寻找火星上当前或过去的生命迹象。此外，NASA还计划发射“欧罗巴快艇”（Europa Clipper）探测器去勘探木卫二，发射“蜻蜓”（Dragon fly）机器人探测器去勘探土卫六。科学家普遍认为：太阳系中的这两颗卫星也有望找到生命，正如土星冰封的卫星——土卫二，其冰下的海洋中可能存在生命。

同时，我们可以了解系外行星大气的化学构成。系外行星是围绕其他恒星旋转的行星，目前已知的系外行星有4 000多颗。一些科学家希望这些研究能够披露潜在的生命信号。

但是，如果我们对什么是“生命”没有明确的认识，这些搜寻工作还能正常进行吗？NASA对“生命”给出的非官方初步定义是：能够自我维持达尔文进化的化学系统。剑桥大学动物学家阿里克·科申鲍姆（Arik Kershenbaum）说：“NASA需要明确 ‘生命’的定义，这样才能知道如何建造探测器以及在航天任务中使用什么样的仪器。”但是，并非每个人都认为NASA使用的定义是正确的。

在米尔恩（AA Milne）撰写的《小熊维尼》一书的情节中，NASA加州艾姆斯研究中心天体生物学家林恩·罗斯柴尔德（Lynn Rothschild）看到了一个警示性的故事：小熊维尼和小猪皮杰在不知道大臭鼠长什么样子的情况去猎捕它，并把自己的脚印误认为是它的足迹。罗斯柴尔德说：“如果不知道某个东西是什么，你就无法去搜寻它。……