红军立足陕北之初，面临着艰难困苦的生存环境和国民党的严密封锁，物质匮乏，缺医少药。后来，边区军民通过自力更生，医药卫生事业得以迅速发展，相继组建完善了中央总卫生处以及中央军委总卫生部，并建立了中央医院、白求恩国际和平医院、八路军门诊部等。1938年，八路军卫生材料厂、光华制药厂建立，并与卫生部、八路军卫生学校联合成立了中西医研究室。

1939年2月，毛泽东在延安生产动员大会上指出：“面对严重的困难，我们是饿死呢？解散呢？还是自己动手呢？饿死是没有一个人赞成的，解散也是没有一个人赞成的。还是自己动手吧！这是我们的回答。”

毛泽东讲话后不久，广大医务工作者冲破重重封锁，积极利用中草药资源研究开发中药制品。1939年8月，边区政府创建保健药社。保健药社是集药品销售、制药和医疗于一体的合作医药卫生机构，“专以研究炮制中药为主，亦得购置通用之西药”，主要任务是“改良中药，使中药科学化，中药西医化”。

1944年，李鼎铭（右一）代表边区政府接受八路军留守兵团赠的“民主典范”牌匾

1939年11月，陕甘宁边区第二次党代会通过了《关于开展卫生保健工作的决议》，号召要“研究中医，开办中医训练班，发展制药厂，设立医药合作社”等。同年12月，药社改为卫生材料厂，专制各种丸散膏丹来代替紧缺的西药，供给各医院及卫生所使用。1940年6月，陕甘宁边区国医研究会成立，首次提出“国医科学化”。又成立中西医协会，中西医共同研制中西医新药。……