清华一直是中国教育的重镇，但很多人忽略了，它也曾是中国体育的重镇。

清华重视体育源于传统

清华学堂成立于1911年，1925年设立大学部，1928年正式更名为清华大学。清华办学经费来自美国退还的庚款，初期是赴美留学预备班，为与美国大学教育接轨，1912年便设立了体育部。

据学者蒋钦、李宁在《北京大学与清华大学早期体育发展的历史比较》中钩沉，虽然京师大学堂（即后来的北京大学）早在1902年便设置了体操课，1905年，还举办了首次全校运动会，开历史先河。但学生多是官宦子弟，上课携仆役，乘轿来。体育教员只能这样喊口令：“老爷，向右转！老爷，向左转！”

清华首任体育部主任是美国人休梅克，上任后，他要求学生每天出10分钟晨操，外加1小时的“强迫运动”，即每天下午4至5点，锁闭校内宿舍、教室和图书馆，强制学生锻炼。直到1919年4月，体育馆建成后，该措施才取消。在任期间，休梅克“训练出了一支强而常胜的体育代表队”。

1913年，中国、菲律宾、日本发起首届远东运动会，中国队共派出36名选手，其中6人来自清华，均取得佳绩。潘文炳获10项全能冠军、五项全能亚军和跳远第三名，个人积分排名第一。

在中国队中，清华人得分最多。时任大总统的袁世凯特意奖给清华一座银牌楼，4英尺（约1.22米）长，2英尺高（约0.61米），这座银牌楼后来奖给了潘文炳。

第二届（1915年）远东运动会，中国队中有3名清华人，第三届（1917年）有6人，第四届（1919年）有7人，第五届（1921年）有8人。

1911年至1936年，14次华北运动会中，清华参加了12次（一次未参赛，一次因改大学，报名逾期，被拒绝参赛），7次排名总分第一，2次排名总分第二。

中国第一位体育教授

在清华体育发展史上，马约翰是关键人物。

马约翰生于福建，毕业于圣约翰大学，在上海举办的“万国运动会”上得过冠军。1914年，马约翰到清华任化学助教，因热爱体育，转任体育助教，后赴美深造。1920年起任体育部主任，是中国第一位体育教授。

清华重视体育有客观原因。“清华每年要送100个学生到美国去，送出的学生，总要像样一点”。马约翰常鼓励学生：“你们要好好锻炼身体，要勇敢，不要怕，要有劲，要去干。外国人打棒球，踢足球，你们也去打、去踢。不要出去给中国人丢脸。不要人家一推你，你就倒;别人一发狠，你就怕;别人一瞪眼，你就哆嗦。”

1945年，清华毕业生夏翔在哥伦比亚大学学习，几名美国学生在校园里练摔跤，见夏翔瘦弱，集体起哄。夏翔毫不畏惧，一下场，便将对方撂倒。

据学生说，马约翰每次上课，必安排先跑圈，然后训话。马约翰子女多，全家能组一支足球队。

培养体学兼优的人才

1936年，为备战第11届柏林奥运会，中国田径队把训练班设在清华，因清华的硬件条件非他处可比，有2个足球场、12个篮球场、6个排球场、29个网球场、4个垒球场、1个角力场、2个溜冰场，还有400米跑道标准运动场，以及两座体育馆，一个室内游泳池。

1919年4月落成的体育馆是前馆，原名罗斯福纪念体育馆（指西奧多·罗斯福，即老罗斯福，他批准退还庚款）。1932年落成的体育馆是后馆，设备是当时中国最先进的。

北京大学的学生曾写道：“每日四点钟后，踢球的也有，打篮球的也有，练习田径的也有，游泳的也有，打网球的也有......要是外边的人，在这个时候到清华，必定以为清华要开运动会，或将和人赛球。”

除了培养出许多专业运动员之外，清华还培养出大量体学兼优的人才。如名将孙立人，作为中国篮球队成员，曾夺取远东运动会金牌;我国骨科先驱孟继懋，曾两次参加远东运动会;著名建筑学者梁思成，拿过清华校运会跳高冠军......