曾宝俊

世界上种植量最大的农作物是什么呢？不是小麦，也不是水稻，而是玉米。说到玉米，很多人可能脑海里浮现出来的是小摊上面的烤玉米，或者是装在盘子里的玉米沙拉。你肯定难以想象玉米的种植量竟比小麦和水稻都要多。

玉米的原产地是美洲，作为美洲大陆原住民的粮食，玉米在那里被广泛种植。哥伦布地理大发现之后，玉米被带到了欧洲，随后传向了全世界。不过，玉米在传到欧洲以后，并没有立刻被欧洲人所接受，仅仅被作为观赏用的珍稀植物来种植。对于见惯了各种麦子类作物的欧洲人来说，玉米是一种奇妙的谷子。当时，甚至有一些植物学家评论说：“玉米是少见的植物，谷粒生长的地方和开花的地方全然不同，太少见了，这和自然法则背道而驰。”为什么这么说呢？一般的植物，它的花凋谢以后会结果产种，玉米也不例外，只是玉米雌花的花柱长得不太像花。玉米和其他禾本科植物一樣，在茎的顶端结穗开花，不过玉米在这个部位长的是雄花，所以不会结果，玉米是在有花柱的地方才结果。对于欧洲人来说，这与自然法则相悖，是让人难以置信的。

在16世纪中期的明朝，玉米传入我国。据研究，玉米传入我国的途径主要有三条。一条是由西北的陆路传入，就是我们比较熟悉的“丝绸之路”，经波斯、中西亚传入我国的甘肃、陕西一带。第二条是经西南陆路，由印度、缅甸传入我国云南。第三条是由海路传过来的，经由南沙群岛，先传入我国福建沿海地区，然后再传入内地。据当时的地方志记载，玉米是继水稻、小麦、谷子、高粱、大豆之后迅速成为中国人的“持以为终岁之粮”的粮食作物，俗称“第六谷”。

玉米的营养价值高，适应性比较强，种植范围很广，即使在一些不适宜种植庄稼的丘陵、旱地、斜坡和陡坡等地域，也能生长良好，这就极大地丰富了种植范围，尤其是在我国西南一些丘陵地区和西北干旱地带。玉米和土豆等高产作物传入我国后，为明朝中后期急剧增长的人口提供了必需的粮食，在那时候，我国人口首次超过1亿。

世界各地的人都在食用玉米，但也没有把它当做单纯的粮食，更多的是用它来喂养动物。你知道吗？全球养殖业的主要饲料就是玉米。玉米的作用，还不仅仅在于吃，它被广泛制作成各种加工食品。你看，我们家里常用的食用油，有很多就是玉米制作的。当然，你可能没有想到酿制啤酒也要用到玉米。另外，很多淀粉的原料也都是玉米。玉米淀粉可以制成果糖、葡萄糖等甜味剂等，还有我们平时喜欢的口香糖、零食、饮料、可口可乐里面都会加入玉米添加剂。有的人为了减肥会少吃点心、少喝饮料，或许还有人会使用低糖的、特定的保健品和抑制吸附脂肪吸收的饮料，这些商品中往往加入了一种叫做“难消化性糊精”的成分，而这种“难消化性糊精”也是由玉米制成的。

玉米不仅仅供人食用，也是一种用途广大的工业品原料。现在的生物乙醇大多数是用玉米来酿制的，现代工业用的酒精、黏合剂，还有一些飞机的航空燃油都是用玉米做的。此外，玉米的秸秆、果壳粒还可以被加工成纸箱。你说，玉米的用途广不广？

玉米，作为一种重要的高产农作物，经历了“环球旅行”，在世界各地传播和发展，促进了世界文明的发展进程。因此，有学者说，“玉米是一种实现了全球霸权的植物”。