□李忠东

连续生长不停顿

你知道吗，当你在妈妈肚子里满20个星期时，手指和脚趾的尖端便会突然长出小小的外壳。它们将形成指甲，陪伴你度过一生。也许你会花时间修剪指甲或者涂指甲油，甚至使其成为美甲艺术的微型“画板”。

和头发一样，指甲是由一种叫角蛋白的坚韧无活性物质构成的，但一开始它是活的细胞，名叫毛基质细胞，与血管相连，这些血管为指甲提供制造新细胞所需的营养。有趣的是，不断分裂的毛基质细胞会将指甲向前推进，每月长3毫米，直至覆盖甲床。像体内的大多数细胞不断更新一样，指甲也是细胞不断生长的结果。

与体内更永久的器官组成不同，指甲被损坏后会对敏感的手指带来许多不便，但不会成为大麻烦，因为它可以不断生长进行弥补。指甲即使被拔掉也可以再生，将手指再次保护起来。

尽管指甲吸收了本可以转移至身体其他部位的营养物质，成本较高，然而这有着重要的意义，满足了身体适应生存环境的需要。

指甲为什么会演化出这样不断生长的复杂结构呢？这恐怕与我们灵长类祖先适应丛林中的生活有关，会带来某些益处。

在5500万-5800万年前，我们祖先的活动还局限在丛林中。他们为了生存下来，必须善于攀爬，在树枝边缘获取食物，指甲最早是为了辅助完成这项任务而进化出来的。

灵长类祖先的手指较宽，为抓住树枝提供更大的接触面积。指甲则像“支架”，能带来更强的抓握力，帮助他们穿过树干、枝杈和树叶构成的树栖环境。……