赖晨

清光绪元年（1875年），沈葆桢升迁为两江总督兼南洋通商大臣，督办南洋海防。在短短五年任内，沈葆桢做了许多有利于国计民生的政事，比如在洪泽湖修湖堤防洪，在扬州府运河两岸修缮东堤、西堤防洪。

江苏省河流湖泊交错纵横，水网密布，水患频繁，为害尤烈。沈葆桢上任两江总督之后，对水利设施的建设十分重视.他强调，“水利是农政之原，当今第一要务”“水利亦关民田命脉”。兴修水利可“使宣泄有所，灌溉有资，凶年无赤地之患矣”。

由于水利设施年久失修，江苏境内许多河道淤积，“浅甚者竟成平陆，潦则溢，旱则枯，阳雨偶愆，补救无所施，成木尽旧无著”。沈葆桢常常因为江苏南北水灾，彻夜难眠，“朝捧雷霆之诏，自省愆尤。夜闻风雨之声，难安枕席”。

在“水宜顺其性”的思想指导下，沈葆桢积极筹集经费，大力兴修水利工程，疏浚淤塞的河道。

清光绪四年（1878年）四月，江苏遭遇一场百年未遇的洪水。洪泽湖水逐日暴涨，兼之江水顶托，运河东西两堤险工林立，如车逻坝、铁牛湾等处均有渗漏，邵家沟、五里庙湖水几与运河相通……查运河水势向视洪泽湖及江水为消长，现在江湖二水同时并涨，运堤危急。

洪泽湖大堤，亦称“高家堰”“高家长堤”“高加堰”，始建于东汉时期，位于今江苏省淮安市境内，是阻拦淮河形成洪泽湖的大型堤堰工程。

洪泽湖暴涨，汹涌的湖水冲击着湖堤两岸，堤坝多处渗漏，随时有溃堤的危险，情况十分危急。沈葆桢和江苏巡抚吴元炳紧急商议对策，决定“就最险之工设法抢护以卫民田”，并部署所属人员设法抢护险要地段。加上天公不作美，“两日晴霁，江水陡落，运河宣泄有路，或者不致漫溢横流”。沈葆桢下令部属严防死守，同时调派军队赶赴现场抢险，堤坝最终化险为夷，农田得以安然无恙。

望着千顷良田，沈葆桢长长地吐了一口气，两眼一黑，一个趔趄栽倒在了侍卫的怀中。

里下河地区（里下河平原）位于江苏省中部，西起里运河，东至串场河，北至苏北灌溉总渠，南抵老通扬运河，总面积约1.35万平方公里，属江苏省沿海江滩湖洼平原的一部分。里下河地区涉及江苏省高邮、扬州、泰州、南通、淮安、盐城等主要城市。里下河，不是一条河，因里运河简称里河，串场河俗称下河，平原介于这两条河道之间，故称里下河平原，即里下河地区。

里下河平原是江苏著名的粮仓，也是江苏洪水肆虐的重灾区。“江北出米，里下河独多，其丰歉关全省元气。堤工失险，将颗粒俱付波涛。”

江苏扬州府淮扬段运河东西两堤对两岸农田、漕运起着十分重要的保护作用。东堤防范来自运河上游的洪水，西堤阻隔开运河和高宝湖，避免湖河连成一片，以防骇浪横击之下，东堤独力难支。

但东堤、西堤年久失修，“两堤坍塌日甚一日，东堤虽险工林立，形迹尚存，西堤则间段在水中央，有并无可寻之基址者矣”。因为年久失修，所以洪水季节险象环生。1878年4月，江淮水势交涨，高宝湖深达八尺六寸，为近世罕见。淮扬海道庞际云奉沈葆桢的命令驻工抢险，坚持十几个昼夜，度过险情。

沈葆桢与部下研究运河修堤坝工程，发现最重要的是以下几个方面的问题：征集民工问题、购买石头的问题、取土的问题。他说：“两岸同时并举，熟悉河工之夫役，何能骤集数万人，碎石惟栖霞山、老子山有之。凿山取石，按日转运数万方，断难咄咄立办;取土则两岸向无隙地，西堤两面皆水，所用之土，须于东堤之东民田中购用，既翻一堤，又隔一岁往返，重滞日得几何？且民间惜土如金，又未便强，不愿售者取之。取土愈远，费亦愈繁，或曰挑河土以筑堤，岂不一举两得？不知河底淤泥必须晒干之后，方能层坯层硪。若湿未尽去，久将内溃，石无所附，贻祸更烈。缘堤无可摊晒，若运往他处晒干，再行运回，则运费过于购土之费矣。臣以为，夫役不足可以兵勇济之，土石不足可以重价招之。数百万生灵性命关头，何敢锱铢必较，所独难者巨帑耳。”他的意思是为了保证运河两岸百姓生命财产安全，就算花费大笔资金也是值得的。

沈葆桢经过计算，发现东堤、西堤同时动工，约需要40万两白银，急切难筹。不得已，沈葆桢准备先筹集15万两白银加固东堤。他饬令江宁藩司竭力籌款，并指明，事关人命，不得以京饷、协饷各项浩繁为由搪塞。经累日筹集，只获得3.5万两白银。沈葆桢又命令两淮运司无论如何也要筹集到3.5万两白银。

经过多方筹措，沈葆桢筹集了7万两白银，先处理宝应县以南160余里的东堤。“尽力先办东堤，自宝应以南一百六十余里。卑者，高之。薄者，厚之。渗水窨潮者，搜其根而坚筑之，为之坦坡以护之。”派熟悉河工的候补道张富年负责具体工程。督促淮扬海道庞际云亲历勘估并将石料先期分途采购，“俾免临事周章，此后如再有款可筹，即将西堤最不可缓之邵家沟一带千余丈先行营建。如东堤有可节省之费，亦必并入西堤，以后再递年节节为之”。

东堤加固之后，沈葆桢又在高邮县修筑车逻坝，使对洪水的疏导与防堵合拍。高邮境内有四个坝：中坝、南关大坝、南关新坝、车逻坝，用于应急分洪。中坝因为年久失修而淤塞，其余三坝，车逻坝是承担启坝分洪最重要的一坝。沈葆桢饬令各级政府部门多方筹集资金6万两白银，采购条石、巨木，动工修缮水坝。

总之，沈葆桢认为，要发展江苏、江西、安徽的农业生产，就要扭转业主、佃户、开荒者得利甚少的局面，除了需要政府减免赋税，还要兴修水利。不过，限于财政，他无法从事大规模的灌溉工程建设，只能集中力量防洪。他在担任两江总督期间，先后修建或加固了洪泽湖、高邮湖、里下河、运河扬州段的堤坝，有效地减轻了洪水灾害。