陆成宽

生活中，我们经常能看见鸟吃东西时，都是整个吞咽下去的。这是因为它们没有牙齿，所以省去了咀嚼的环节。但是你知道吗，很早以前，鸟类也是有牙齿的。我国科学家通过探究古鸟类牙齿的微结构，发现了它们躲过6500万年前“大灭绝”事件的秘密。

或许不少人会问，是不是所有古鸟类都有牙齿？鸟类的牙齿和它们的食性有着怎样的关系？现代鸟类还会有一些类似牙的器官吗？

大部分中生代鸟类都有牙齿

从化石记录中发现的证据表明，现在已知的大部分中生代鸟类的上下颌都有牙齿。2018年5月，《自然》杂志发表了一篇论文，讲述了当时新发现的4块早期鸟类——鱼鸟的化石。鱼鸟是一种类似燕鸥的海鸟，翼展可达60厘米，生活在距今约1亿至6600万年前的北美地区，它就保留有尖锐的弯曲齿。

此前，古生物学家曾在我国辽宁地区发现长有古怪牙齿的鸟类化石。这种鸟类学名为纪氏槽齿鸟，属于已经灭绝的反鸟亚纲，它们身长只有十几厘米，体型与知更鸟相似，生活在距今1.21亿至1.25亿年前。纪氏槽齿鸟的牙齿有尖利的牙冠，而且还保存有形成齿形脊的牙釉质。可能正是因为有了坚固的齿形脊，这些鸟类才可以咬开昆虫、螃蟹或者蜗牛的坚硬外壳。

大多数完整的中国辽西鸟类化石都有牙齿并且原位保存在齿骨以及上颌骨的齿槽里，比如长翼鸟、会鸟、热河鸟以及燕鸟等，这些鸟类覆盖了中生代鸟类的主要类群。但也并不是所有中生代鸟类都有牙齿，比如辽西地区最早发现的也是数量最多的一类基干鸟类——孔子鸟就没有牙齿，而是有角质喙。

鸟类牙齿退化的原因

早在2014年底，就有学者分析了数百种现生脊椎动物的基因序列，发现多个与牙齿形成有关的基因在鸟类的基因组中都已丢失或者只剩下“假基因”。于是，他们在此基础上提出鸟类没有牙齿是因为它们与牙齿发育相关的基因发生了突变。

到了2017年，另一批学者提出，牙齿的异时发育（后裔发育的时间和速率与祖先不同而发生演化）退化才是导致早期鸟类牙齿丢失的直接原因。

还有一种观点认为，鸟类是为了使它们的雏鸟能够更快地从卵中孵化出来，才放弃了牙齿。研究人员以长有牙齿的爬行动物作为参照进行研究时发现，胚胎发育出牙齿的过程可以占据全部孵化时间的60%。因此主动放弃牙齿，将会有助于提高鸟类的孵化成功率，对种群的延续具有重要的意义。

食性转变导致鸟类牙齿退化

古鸟类和小型兽脚类恐龙拥有共同的祖先，它们都具有牙列。但古鸟类牙齿的数量比小型兽脚类恐龙要少，形态和位置上也出现了一些变化，不像肉食性恐龙那样长着满口锋利的“弯镰刀”。比如属于基干鸟类的热河鸟，牙齿变小、数量变少；而长翼鸟的牙齿虽然相对较弯曲，但是仅在上下颌的最前端存在。

研究人员认为，鸟类牙齿退化的原因很大程度上是因为食性的转变——从肉食性转为杂食性，种子、果实以及昆虫都成了鸟类的“盘中餐”。不用费力撕咬，牙齿就不再是鸟类进食的必要器官。

研究者对包括今鸟类、反鸟类、会鸟、热河鸟在内的古鸟类牙齿的微结构进行对比观察和研究后，发现尽管简单的釉质层在早期古鸟类中都有保留，但牙釉质与牙本质之间的多孔罩牙本质层皆已消失。多孔罩牙本质层被认为是能够避免肉食性恐龙在掠食过程中牙齿断裂的特殊避震保护结构，它的消失意味着，鸟类的牙齿不再需要特殊的力學保护结构，间接证实了当时的鸟类在饮食习惯方面与肉食性恐龙产生了极大差异。

没牙齿，它们还有喙

到了现代，鸟类的牙齿已全部消失。为了增强消化功能，鸟类演化出嗉囊和肌胃，食物先在嗉囊中存贮并慢慢软化，再经肌胃磨碎。此外，为了弥补牙齿的功能，鸟类进化出各种不同的喙。

如果有机会近距离观察灰雁，你会发现，它们上下喙的内侧边缘是锯齿状的。不过，这可不是真正意义上的牙齿，科学家称之为板层状构造。这些特殊的喙部的衍生结构可以帮助它们在取食过程中更有效地进食，比如切割植物根茎、过滤水体中的无脊椎动物等。另外还有一些雁鸭类喙部的锯齿状构造与板层状构造类似，只不过形状不同，其用途很像鱼钩的倒刺，捕鱼的时候可以防止鱼从口中逃脱，企鹅舌部的刺状突起与其有类似的功能。

另外，隼形目的鸟类（如红脚隼）喙部前端有一个小的啮缘齿，即喙前端侧面有一个齿状突起，这也是用来撕咬或固定猎物的。但是，这些都不是真正的牙齿，而是喙部的角质壳衍生出来的膜质或角质结构。