郭红锋

彗星还是行星？

原来，在那个时代，天文学家所拥有的望远镜口径都不太大，他们把能看到的比较亮的天体都观察过了，很多人转去寻找一类比较特别的天体，例如彗星。当时，人们已经知道了牛顿万有引力定律，可以计算出天体运行的轨道。人们知道彗星都是沿着非常扁长的轨道运行，只有运动到接近太阳的时候，才开始长出“尾巴”，在离太阳比较远的地方还是比较模糊的一团。这时，眼睛是看不到的，但使用当时的小望远镜就可以看到了，所以能够用它预报新彗星的到来。

威廉·赫歇尔观察到的这颗未知的天体，很像一颗彗星。因为，当他连续观察这颗星的时候，他发现该星在恒星背景里有缓慢的移动（就像彗星逐渐接近太阳一样），所以他最初向皇家天文学会报告说发现了一颗新的彗星。

有了新彗星的发现报告，自然就有很多人追踪观察，但观察了一段时间之后，威廉·赫歇尔和其他天文学家都意识到这颗星不像彗星。因为彗星在离太阳愈来愈近的时候，“尾巴”会越来越明显，在望远镜里看起来边缘也会越来越模糊。但这颗“彗星”始终也没有彗尾拖出来的迹象。

天文学家们经过计算，得出了它的轨道并不扁长而是近似圆形，这更像人们已知的行星轨道。特别是著名的法国数学家拉普拉斯精确计算出了天王星的轨道参数，指出它距离太阳大约19. 2个天文单位，比当时已知太阳系最远的行星——土星的距离（距太阳约9.5个天文单位）还远出了一倍，也就等于把人類认识的太阳系疆界扩大了一倍啊！……