鬼神观作为孔子宗教观中的一个侧面，学界一直对这一思想持否定态度。王治心在《中国宗教思想史大纲》中说：“质言之，他（孔子）是不信鬼神的。”张岱年也先生认为：“孔子对鬼神存怀疑态度，……儒家不信鬼神。”以往的学者过度强调孔子作为理性的哲人而忽视了孔子思想与上古思想的连续性。但近年来，随着研究的不断深入，也有学者提出异议，对孔子的鬼神观提出了不同的看法。王丁在《孔子敬事鬼神原因新探》一文中，从孔子所处的时代、出身等方面的分析，认为孔子是相信鬼神的。从历史发展脉络来看，孔子的鬼神思想源于殷商时期的鬼神祭祀，同时又吸收了西周的“敬天保民”思想，最终发展为“重人轻鬼”的思想，孔子对商、周的鬼神思想重新进行了诠释和定位，对中国文化的发展方向产生了重要影响。

一、孔子信仰鬼神之可能

在孔子之前，鬼神观念十分盛行，并具有一定的体系。据《周礼·春官宗伯·大宗伯》记载：

“大宗伯之职，掌建邦之天神、人鬼、地示之礼，以佐王建保邦国。以吉礼事邦国之鬼神示，以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日、月、星、辰，以槱祀司中、司命、飌师、雨师，以血祭祭社稷、五祀、五岳，以狸沈祭山林川泽，以疈辜祭四方百物，以肆献祼享先王，以馈食享先王，以祠春享先王，以禴夏享先王，以尝秋享先王，以烝冬享先王。”

从上述材料可以看出，西周时期已经具有了天神、人鬼、地祇的三层神灵结构，商代已经形成了神灵体系。天神可以泛指天、日、月、星、辰、风、雨等天上的神祇。